Когда мы прилетели, я вздохнул с облегчением. Впрочем, сперва напрягся. Это была планета, население которой большей частью состояло из рептилоидов, которые тут же напомнили мне своим видом о сообществе Цу, но Шад сказал, что к Цу они никакого отношения не имеют и вообще — рептилоиды разных рас друг друга терпеть не могут, даром что похожи…
Корабль мы посадили на небольшой площадке — что-то вроде парковки для тех, кто путешествует по старинке. Шад расплатился за услуги площадки с рептилоидом, который подошёл к нам с требованием оплаты. У этого же рептилоида мы купили местный автомобиль — нечто длинное и сигарообразное, напоминающее ракету и, кажется, работающее от банального электричества. Нечто имело длину в пять с лишним метров, дюжину колес и дьявольски неудобный салон. Впрочем, эта штуковина (язык не поворачивается назвать ее автомобилем!) была проста в управлении и двигалась довольно шустро. Площадка, где мы приземлились, была за городом, и чтобы попасть в нужное нам место, необходимо было проехать километров с полсотни. Я отметил, что дороги здесь довольно приличные и поинтересовался у Шада — отчего почти во всех местах, где мне доводилось бывать, так непопулярны воздушные средства сообщения. Если бы нам предложили какую-нибудь летающую и быструю штуку, то не пришлось бы тащиться по поверхности планеты. Шад сказал, что многие расы вообще недолюбливают летать, а у некоторых есть даже религиозные убеждения на этот счет. Я удивился. Порой меня поражало несоответствие уровня технологий, которые простому землянину могли показаться совершенно немыслимыми, и тех вещей, которые я вижу каждый день. Условно говоря — наблюдать в одном и том же месте межзвездный корабль, вроде нашего, и упряжку каких-нибудь животных — это вполне нормальное явление даже для довольно продвинутых планет.
Мы въехали в город. Рептилоиды определенно предпочитали конические формы и кричащие цвета, особенно в центре. Гигантские башни разноцветных усеченных конусов местами цепляли облака и создавали атмосферу какого-то легкомыслия и карнавальности.
Бар, в который мы держали путь, располагался на стыке центра и трущоб. Место оказалось довольно приятное — странноватая, но не раздражающая музыка, полумрак, да еще и пахло чем-то вкусным. Сейчас это место было полупустым — не больше десятка посетителей — большей частью местные-рептилоиды — потягивали что-то из каких-то плетеных корзинок. Шад огляделся и решительным шагом направился в угол, где, сгорбившись над столиком, сидел некто в сером плаще. Некто, как и прочие посетители, попивал местную самогонку и выглядел довольно расслаблено.
— Во имя Пустого и Всенаполняющего, — пробормотал Шад клановое приветствие, когда мы подошли к неизвестному в сером.
— Именем его, — так же неразборчиво пробормотал неизвестный. — Садитесь, братья.
Мы охотно приняли его приглашение. Я попытался украдкой разглядеть неизвестного, однако серый плащ и капюшон, надвинутый на лицо, не позволяли увидеть практически ничего — определить, к какой расе он относится, я так и не смог.
— Раз вы здесь, — сказал неизвестный, и я удивился его странно звучащему шелестящему голосу, — то это означает, что всё плохо, Шад?
— Они пришли за нами в Старое Место, — сказал Шад мрачно. — Нам удалось бежать. На этот раз — удалось.
— Это хорош-ш-шо… — прошелестел серый плащ. — Я рад, что вы живы, и что вам удалось уйти. Не думай, что всё плохо. Есть и хорошие новости. Всё подтвердилось, Шад.
— Всё подтвердилось?! — глаза Шада сверкнули. — Значит… там, у дикарей?..
— Да, — сказал неизвестный с удовлетворением в голосе. — Ты видиш-ш-шь, как все просто, Шад. Даже неинтересно… Величайшие тайны имеют оч-ч-чень простую разгадку. Это древнее правило.
— И теперь… — Шад оборвал фразу на полуслове, выжидательно уставившись на собеседника.
— И теперь, если мы все сделаем правильно и быстро, то… — незнакомец многозначительно замолчал.
Эти ребята явно предпочитали общаться недомолвками и полунамеками, что, конечно, с учётом текущей ситуации, было не столь уж и неуместным, но меня раздражало. Что же, мне приходилось сидеть с умным видом, слушать, как эти двое перекидываются непонятными фразочками, и делать вид, что я тоже в курсе текущих событий.
— За хорошую новость можно выпить местного пойла, Ал! — сказал Шад. Он явно выглядел довольным, что меня порадовало. Давненько у нас не было хороших новостей.
Шад встал и направился к барной стойке. И нам очень повезло, что он пошел за выпивкой, потому что… Где-то с десяток крысоголовых не вошли, а буквально влетели в бар со стволами наизготовку. Шад заметил их первым. Он, совершенно хладнокровно, бросился на пол, а мы вместе с незнакомцем в сером, не сговариваясь последовали его примеру. Крысоголовые, вереща и ругаясь, открыли беспорядочную пальбу. Казалось, что они не пришли за кем-то конкретным, что им просто поставили задачу — разнести бар и убить всех, кто в нем находится. А у меня мелькнула мысль — как-то очень быстро они нас находят. Тем посетителям, которые сидели ближе всего ко входу — не повезло больше всех. Ураганным огнем их просто изрешетили, рептилоид-официант горел возле барной стойки, получив несколько мощных плазменных зарядов, другой рептилоид, посетитель, валялся на боку, так что мне хорошо было видно дыру в его спине. Расстреляв всех, кого смогли, крысоголовые начали потихоньку продвигаться вглубь помещения. Я вытащил ствол. Моему примеру последовал и неизвестный в сером, а что касается Шада, то мне не было видно, где он залег.