В общем, были мы, и перед нами были джунгли. Бесконечные, как космос. Странно пахнущие. Издающие звуки — угрожающие, зовущие, бессмысленные и непонятные. Они дышали, шелестели, двигались перед нами. Словно громадное живое существо, раскинувшееся на большую часть материка. А может они и были таким существом. Было ощущение… чего-то бесконечно чуждого мне, землянину, какого-то потустороннего, не нашего… Я взглянул на Шада. Он тоже выглядел озадаченно и, по всей видимости, ощущал что-то подобное. Мы смотрели на джунгли. И у меня было совершенно четкое ощущение, что джунгли тоже смотрели на нас. Мы подошли вплотную к лесному массиву. Перед нами была стена. Буро-зелёная стена сомкнувшейся растительности. Стена уходила в небо — гигантские растения достигали десятков метров в высоту. В общем, очень не хватало таблички «закрыто, зайдите позже». Нас определенно не хотели пускать.
— Ладно, — сказал Шад задумчиво, — попробуем. Он протянул руку и осторожно коснулся стены. Она была теплая на ощупь, упругая и слегка шершавая. А еще — вибрирующая, как будто по всей этой многотонной зелёной массе шли невидимые волны… И я чувствовал, что этот лес… он прислушивается ко мне, смотрит на меня, изучает и анализирует. Над нашими головами шевелились какие-то лианы, похожие на змей (или это были змеи?..), издавали грубые и отрывистые звуки невидимые нам обитатели леса, доносились какие-то вздохи и треск ломаемых стволов… А потом вдруг все затихло и словно бы замерло. В сплошной зелёной стене пред нами открылся проход.
— Всё, — сказал Шад с неимоверным облегчением в голосе. — Всё, Ал. Нас пропустили.
Мы шагнули в раскрывшуюся «дверь» — сначала Шад, а за ним и я.
— Как же мы поймём — куда идти? — спросил я и через мгновенье ощутил всю глупость этого вопроса.
Перед нами был коридор, шириной как раз такой, чтобы, не мешая друг другу, мы вдвоем могли в нём идти. Мы шли, а коридор замыкался за нами, и это было странно и немного жутковато, когда на твоих глазах исчезает обратная дорога… так что, я старался не смотреть назад, только вперед… В пути мы ощущали все те же, исходящие от леса странные вибрации — лес будто бы дрожал, кашлял и даже пытался произнести какие-то слова. Еще было ощущение множества глаз, которые рассматривают нас — одни безразлично, другие с интересом, третьи — враждебно…
— Мы идём к ним? — спросил я у Шада, хотя понимал, что вопрос это полностью риторический, потому что мы идём туда, куда нас ведут. Мы шли долго, но усталости не ощущалось, потому что лес… он словно был наполнен огромным количеством жизненной энергии, которая бурлила и клокотала, и «брызги» которой доставались нам.
Всё произошло внезапно — ведущий нас коридор исчез и мы, растерянные и слегка напуганные, оказались среди низких деревьев с толстенными стволами и широчайшими, переплетающимися друг с другом, кронами.
— Всё, — выдохнул Шад. — Всё, Ал, мы на месте.
Нас рассматривали — совершенно беззастенчиво и внимательно. Впрочем, на этот раз мы с Шадом увидели их, да они и не скрывались. Переплетенные кроны деревьев представляли собой своего рода «второй этаж» леса, и на этом этаже они и обитали — в примитивных шалашах из ветвей. Сами они походили на обезьян — большеголовые, поросшие шерстью, с длинными хвостами. Впрочем, толком разглядеть себя они не давали — их прикрывали шалаши и ветви.
— Изначальная Пустота, — прошептал мне Шад. — Помни о ней!
Интересно, что он хотел этим сказать?
Голос прозвучал в голове… вернее, не так. Не в голове и не прозвучал, но я ощутил этот голос и понял слова, которые он произнес:
— Здравствуйте, пришедшие издалека!
Мы с Шадом произнесли слова приветствия.
— У нас очень давно не было никого издалека, — сказал голос. — Вы первые за очень долгое время. Что привело вас к нам?
— Скажи мне твое наименование, — сказал Шад. — Твое имя, чтобы я мог обратиться к тебе.
— У меня нет наименования, — произнес голос, и мне показалось, что в нем определенно прозвучала ирония. — И нет нужды в нём. Сейчас ты говоришь со всеми нами. Так говори же, пока нам ещё интересно слушать тебя.
— Нас привело к вам дело, — начал Шад, — очень важное, касающееся вас. — Шад замялся.
— Говори же, — произнёс голос.
— Когда-то давно вы помогли… помогли одному из таких же как мы — пришедших издалека. Вы дали ему…