— Постой, — перебил его голос, — мы понимаем, о чём ты говоришь. Мы помогли, да. Мы дали ему то, что сами называем «прямая дорога». Это наш дар ему. Это было. Говори дальше.
— Ваш дар он использовал во вред, — сказал Шад, и я порадовался тому, как твердо звучит его голос. — Тот, кому вы вручили ваш дар, использует его для низких целей. Для удовлетворения своих похотей. Кроме того, ваш дар нарушает равновесие мира. Он склоняет мир ко злу. Никто не знает, чем это может закончиться!
— Нам нет дела до того, как он распоряжается нашим даром, — сказал голос. — И ещё. Послушай, прибывший издалека. Говоря о равновесии мира и о нарушении его, ты берёшься судить о вещах, в которых не смыслишь. Лучше бы тебе не делать так.
— Он причинил зло множеству существ, — начал горячиться Шад. — И продолжает причинять, остановить его мы не можем, потому что он под защитой вашего дара. Я прошу вас, прошу — прекратите это!
— Мы уже дали ответ тебе, — сказал голос, — но ты упорствуешь. Ты хочешь, чтобы мы отменили своё решение, взяли назад свой дар. Что ты можешь предложить нам взамен, пришедший издалека?
— А чего вы хотите? — спросил Шад деловито.
Ну вот, подумал я. Сейчас начнётся торговля. Я же так и знал, что нужно было брать сувениры. Бусы какие-нибудь. Зеркала.
Голос помолчал недолго, а потом — заговорил вновь.
— Пусть твой спутник сразится с нами, — сказал голос. — Это развлечёт нас. А после нашего сражения ты снова попросишь то, зачем пришёл. И тогда мы подумаем.
Растерянный Шад посмотрел на меня. Сражаться? Вот интересно, подумал я. Какое оружие они предпочитают — деревянную дубинку или заостренный камень? Шад смотрел на меня, и в глазах его я угадал страх и растерянность.
— Да нет проблем, — сказал я, стараясь говорить спокойно. — Я готов. Мы сразимся!
— Хорошо, — просто сказал голос. Я так и не успел задать вопрос о выборе оружия. Да в нем и не было никакого смысла — мой противник оружие давно уже выбрал.
Я получил удар… а затем — ещё и ещё. И это было самое болезненное из всех ощущений, которые мне довелось пережить. Они били в моё «Я», в моё сознание, мой разум… Именно тогда я почувствовал, что моё «Я» существует… в тот момент, когда оно взорвалось болью, никогда ранее не ощущаемой. Моё сознание вопило, я пропускал удары — один болезненнее другого, и я не представлял, как можно ответить. Нет, ни за что на свете я не хотел бы, чтобы подобное повторилось! Совершенная беспомощность и плюс к тому — поразительно болезненные ощущения, о которых я представить не мог.
— Изначальная Пустота, Ал, — крикнул Шад, и я с трудом расслышал его слова. Мне было не до Изначальной Пустоты. Меня душили. Не моё тело, а именно меня — невидимое и холодное щупальце сжималось все сильнее и сильнее… А потом я кое-что почувствовал. Что-то вроде точки — микроскопической, почти неуловимой, где-то в глубине моего вопящего от боли сознания. Эта точка была исчезающе малой, но в то же время — она была основой всего. Моего сознания. Этого щупальца, которое меня душит. Вселенной. Она была основой всего, но в то же время, она не существовала. Вернее — существовала и не существовала одновременно, была и существованием и несуществованием. Я постарался сконцентрироваться на этой точке, и как только я начал это делать, она тут же заполнила собой моё сознание, а я исчез. Вернее, я был. И в то же время — не был. Так что, убийственное щупальце сжимало пустоту. Я еще раз сконцентрировался — на этот раз на щупальце, ведь я ощущал его — всё такое же, холодное и безжалостное, я поделился с ним своим несуществованием, и оно будто бы тоже перестало существовать. И тогда я почувствовал силу. Громаднейшую. Я коснулся только края этой силы, и пришёл в ужас от того, что она вообще существует. В ней было нечто… совершенно невозможное, запредельное, бесконечно далёкое от человека.
— Достаточно, — сказал голос. В этот раз он звучал задумчиво. — Мы хорошо провели время. Мы прикоснулись к Древнему. Так идите, пришедшие издалека, несущие в себе Древнее. Идите. И пусть будет так, как вы хотите!
— Значит, вы снимаете свою помощь?! — спросил Шад голосом, в котором едва сдерживалось ликование.
— Пусть будет так, как вы хотите, — сказал голос. — Мы коснулись Древнего. И мы довольны.
Шад склонился в поклоне и произнес учтивую благодарственную речь. Голос молчал. А затем вселенная на мгновение распалась и собралась снова.
Лес исчез — не было переплетенных крон толстых деревьев с шалашами из веток. Был луг, а вдали виднелись очертания города.
— Всё, — сказал Шад. — Ал. Ты не представляешь, что мы сделали… что ты сделал! У тебя получилось. Мы сделали, Ал, теперь Хранитель уязвим, теперь он обычный смертный! — Шад был возбужден.