– Быть того не может! – разволновался Их.
– Больше не успел сосчитать, – объяснил Алексей, – воздуха не хватило. Сейчас приду в себя и снова начну нырять.
– Ну-ну, – сказал морской дядька, – дело ваше.
Маруся потёрла лапкой ушибленный лоб и сказала сама себе:
– Дуб.
Из-за неохватного ствола раздалась песенка:
– Ага, – сообразила помощница следователя, – сейчас, наверное, будет про то, что двадцать девять кроваток пропали.
– Ничего подобного, – возразил, прервав пение, показавшийся слева от неё усатый-полосатый котяра, – все кроватки тут как тут.
– Значит, пропали двадцать девять ног? – догадалась Маруся.
– Снова пальцем в небо, – хмыкнул усатый-полосатый.
– Так чего же, – удивилась кошка, – ты поёшь?
– Иду направо – вот и пою. А ты, собственно говоря, кто такая?
– Я – Маруся, – представилась Маруся. – А ты?
– Кот Учёный.
– Видно, что Кот. А почему учёный?
– Фамилия у меня такая… Вот и познакомились. Кот и кошка уселись у корней дуба и принялись беседовать о том, о сём.
– Двадцать четыре! – проинформировал Алёша дядьку, в четвёртый раз показавшись на поверхности.
– Всего-то особых дел на одно погружение осталось, – удовлетворённо подытожил тот.
Отдыхая, как всегда после подъёма, на спине, следователь по особым делам осведомился, чтобы развеять тягостное молчание:
– Чем вы со своими витязями занимаетесь? Половина дядьки приосанилась, взяв руки по швам, и доложила:
– Строевая подготовка, навыки рукопашного боя, изучение устава, политинформация.
– Да нет, – прервал его Лёша, – я в более общем плане.
– В более общем поддерживаем покой и порядок в акватории и на прибрежной полосе.
– Значит, мы в какой-то степени коллеги, – улыбнулся Алексей и нырнул.
Вынырнув, он победно выкрикнул:
– Тридцать один!
– Что? – заволновался дядька Их. – Как так – тридцать один? Должно быть тридцать в полной комплектации! Давайте-ка вместе пересчитаем!
– Вы уж как-нибудь сами, – ответил следователь, размашисто плывя к берегу. – Меня лишний витязь не волнует. По мне, главное, чтобы меньше не было.
Глава четвёртая
На суше
Доплыв, Алёша ничком рухнул на тёплый песок и некоторое время лежал с закрытыми глазами, приводя в порядок дыхание и мысли. Затем огляделся – и не увидел помощницу.
– Маруся! – позвал он. – Иди сюда! Кис-кис-кис!
Кошка вышла из-за дуба и вальяжной походкой двинулась по направлению к следователю.
– Давай подведём некоторые предварительные итоги, – начал тот. – Версия о пропавших витязях рассыпалась. Печально, но никто ведь и не надеялся, что первое же предположение окажется верным. Будем думать дальше.
– Я думаю, – подхватила Маруся, – что надо бы нам с тобой найти Бабу Ягу.
– Спору нет, – согласился следователь, – только где её искать? Даже не представляю, какие для этого предпринять действия.
– Я уже сделала кое-какие шаги, – похвалилась кошка.
– А именно?
– Подружилась с Котом.
– Ну, ты, Маруся, в своём репертуаре, – хмыкнул Алёша. – И что ж это за кот?
– Учёный. Фамилия у него такая.
– Довольно странная, тебе не кажется?
– Не страннее, чем Попов, – сдерзила, обидевшись за нового приятеля, кошка. – Фамилия как фамилия.
– Ладно, не злись, – примирительно улыбнулся следователь. – Лучше расскажи о следующих твоих шагах.
– Я спросила Кота, не попадалась ли ему недавно ступа. А он отвечает: «Само собой». Значит, Баба Яга появляется здесь нередко, раз это само собой разумеется.
– Непонятно только, что это нам даёт. Кроме того, показания свидетелей надо цитировать точно, желательно – дословно, – наставительно произнёс Алексей. – Кот Учёный сказал, что ступа с Бабою Ягой идёт, бредёт сама собой. То есть безо всяких там технических приспособлений. И стало быть, ничто само собой не разумеется.
Потрясённая кошка ошеломлённо замотала головой: Кот действительно сказал именно так: «сама собой»! Просто она уже чуток подзабыла. Неужели Алёша подслушивал? Да нет же, он далеко был, за мысом. Может быть, звуки в этой местности слышны издалека, распространяются каким-то особым образом?
В задумчивости Маруся задрала голову и тут же вслух опровергла свою последнюю мысль:
– Нет, не распространяются.
Теперь пришла пора удивляться Алёше. Проследив за кошкиным взглядом, он увидел капитана Сильвера. Одноногий пират широко улыбался, радуясь встрече и тому, что сумел ошарашить старых знакомых, подойдя совершенно неслышно.