По описанию австрийского посла Н. Варкоча, стены Белого города были «бело-набело выкрашенные и украшенные множеством (27–30) башен и зубцов». Очевидно, из-за белого цвета это укрепление и получило свое название.
Белый город имел 10 проездных ворот — Яузские, Покровские или Кулижские (Кулишские), Фроловские (Мясницкие), Сретенские, Петровские, Тверские, Никитские, Арбатские, Чертольские (Пречистенские) и Водяные. В Занеглименье[9] новые стены прошли в основном по линии деревянно-земляных укреплений более раннего времени, существовавших еще в XIV в. и обновлявшихся при Иване Грозном. На западе они тянулись вдоль русла ручья Черторыя, в северной части были привязаны к цепочке монастырей — Высокопетровского, Рождественского и Сретенского. С востока стенами был обнесен значительный ремесленный район вплоть до устья Яузы. Стены Белого города прошли также и по берегу Москвы-реки, примкнув с западной стороны к Кремлю, а с восточной — к Китай-городу. Строительство Белого города придало Москве монументальный столичный масштаб. Однако, несмотря на весьма обширные размеры новой крепости, за пределами Белого города по всему периметру крепостных стен оставалась значительная зона неукрепленной застройки. Именно эти районы подверглись разорению и сожжению во время набега на Москву крымского хана Казы-Гирея.
Летом 1591 г. Казы-Гирей подступил к Москве и расположился лагерем к югу от столицы. Татары попытались штурмовать стены Белого города, но были встречены яростным огнем артиллерии и затем, обратив в пепел московские посады, внезапно отступили. Участники обороны приписывали спасение Москвы заступничеству чудотворной иконы Пресвятой Богородицы Донской. Вероятнее всего, она была написана знаменитым иконописцем Феофаном Греком около 1380 г., а в 1591 г. находилась в русском стане. Согласно древнему обычаю, образ Богородицы поднимали на стены осажденных врагами городов, моля Ее о заступничестве, поскольку, по церковному преданию, Русь находилась под покровительством Девы Марии. Москвичи считали, что свершилось чудо, и явившаяся в небесах фигура Богородицы повергла неприятеля в ужас. В благодарность за спасение города и в память об этом знаменательном событии на месте сражения был основан монастырь, который получил наименование Донского.
Стремление защитить посады, лежавшие за пределами Белого города, вызвало распоряжение о строительстве нового кольца укреплений — Земляного города, который также известен под названием Деревянного города или Скородома. Особенность этих укреплений заключается в том, что стены их строились из дерева с земляной присыпкой, чем и объясняется их название. Третье наименование — Скородом — вызвано весьма быстрыми темпами строительства. Земляной город был возведен в 1591–1592 гг. и имел 12 ворот и 57 башен. Общая протяженность стен достигала 15 км. Они охватили кольцом всю территорию столицы, окончательно завершив формирование городской структуры Москвы по так называемому радиально-кольцевому принципу. В дальнейшем радиально-кольцевая схема определяла и определяет в настоящее время развитие города. Достаточно вспомнить позднейшие «кольца» Москвы — Камер-Коллежский вал, Московская окружная железная дорога, МКАД и Третье транспортное кольцо. По этой же схеме организован и Московский метрополитен. Современное Садовое кольцо повторяет линию тех древних стен, а отдельные его участки хранят память и об их названии — например, улица Земляной Вал. Так мы можем составить представление об общей площади Москвы в конце XVI в.
Помимо Кремля, Китай-города, Белого и Земляного города, выделялись и другие, более мелкие части Москвы — Замоскворечье, где располагались стрелецкие слободы; Заяузье, бывшее крупным ремесленным центром (в особенности гончарного производства), и Занеглименье[10], заселенное купцами и ремесленниками. Слободы были основной структурной единицей на территории Белого города и Земляного города. Они были населены либо ремесленниками (Бронная, Кузнецкая, Гончарная, Кожевенная и другие), либо военно-служилым сословием (стрелецкие, пушкарские), либо выделялись как компактные поселения иностранцев. Такими были Иноземная слобода на Яузе, в которой проживали выходцы из Западной Европы, татарская и толмачевская слободы в Замоскворечье, у дороги на Крымский и Ногайский торговые дворы за Москвой-рекой, в районе современного Парка культуры.
9
Занеглименье — район Москвы, располагавшийся к западу и северо-западу от Кремля, за рекой Неглинной.
10
Наименования этих районов однотипны и происходят от названия рек, отделявших их от центра Москвы: Занеглименье находилось за рекой Неглинной, Заяузье — за Яузой, Замоскворечье — за рекой Москвой.