Иерархия московских градов носила и ярко выраженный социальный характер. От Кремля, где жили царь, патриарх и бояре, до окраин Земляного города, где обитали простые тяглецы, мелкие ремесленники, ямщики, стрельцы, огородники, слобожане, все более и более росла численность жителей, и, напротив, уменьшалось социальное значение каждого. Таким образом, Москва представляла собой своеобразную пирамиду, вершиной которой был Кремль, а подножиями — обширные «загородья» вокруг Земляного города. Выражалось это и в пространственном отношении. По подсчетам историка Москвы П. В. Сытина, в конце XVI в. Кремль занимал площадь в 27,5 га, Китай-город — 64,5 га, Белый город — 533 га, Земляной город — 1878 га.
Выше уже говорилось, что рост города шел по так называемой радиально-кольцевой планировке — радиальные улицы, «разбегавшиеся» от Кремля и перераставшие за городскими воротами в дороги на крупнейшие города — Новгород, Тверь, Владимир, Рязань, Коломну, Смоленск, пересекались кольцами крепостных укреплений. Между главнейшими улицами (Никольская, Ильинка, Варварка, Тверская, Петровка, Дмитровка, Сретенка, Лубянка, Мясницкая, Покровка, Кузнецкая, Козьмодемьянская, Остоженка, Пречистенка, Смоленская, Арбат, Знаменка, Воздвиженка, Никитская) располагалась сеть мелких улиц и переулков.
Москва росла вширь, а не ввысь, как западноевропейские города. Отчасти это было связало с отсутствием необходимого количества камня, а отчасти — со своеобразным укладом городской жизни, сохранявшим многие черты сельского быта. Главной единицей городской застройки был двор, на котором располагались сад и огород, амбары, хозяйственные, а норою и ремесленные строения, держали скотину. «Животинные выпуски» тянулись на 3–4 версты за пределами Земляного города. По берегам Москвы-реки сохранялись заливные луга. Обширный заливной луг в Замоскворечье был собственностью царского конюшенного и скотного дворов. Там же располагался и «царев сад», который хорошо читается на планах Москвы XVI–XVII вв.
Еще Иван III проявлял заботу о благоустройстве города. При нем было указано строить улицы уже определенного стандарта. Тогда же, в 1504 г., были введены решетки, которыми улицы перегораживались на ночь во избежание разбоев.
У решеток стояли сторожа, в обязанности которых входило не пропускать припозднившихся гуляк и «лихих людей».
Первые известия о московских мостовых относятся к XVI в. По словам английского путешественника Д. Флетчера (1591 г.), мостовые укладывались из бревен, обтесанных с той стороны, по которой ездили. Иногда поперек улицы раскладывались неотесанные бревна, поверх которых настилались доски и брусья. Когда мостовые изнашивались, поверх них клался новый слой бревен. На Ильинке таких образом было уложено 27 ярусов, вскрытых при археологических работах.
В Средние века земля считала собственностью государя. Церковное и частное землевладение, как в городах, так и за их пределами, существенно уступало царскому. Более того, частная собственность на землю, находящуюся в сельскохозяйственном обороте («вотчина»), не отличалась от условного владения («поместья»). Владельцы обоих видов земельной собственности были обязаны нести государеву службу, выступать в поход «конно, людно и оружно». Разница между вотчиной и поместьем состояла в том, что вотчину можно было продавать, завещать, давать в монастыри, закладывать, а поместье — нельзя. Поместье находилось во владении дворянина только до тех пор, пока он был в состоянии нести службу.
В городе ситуация была несколько иной. Владения служилых людей «по отечеству» (бояр и дворян) были освобождены от налогов («тягла»), но с них платились подати на городские нужды — «мостовые деньги», «решеточные деньги». В таком же положении находились и церковные владения. И те и другие могли быть куплены, получены в наследство или в дар, но могли быть получены и от верховной власти. Бояре, дворяне и иные служилые получали от царя за службу дворы, дворовые места и «огородную» землю. Такие «дачи» регламентировались согласно чину служилого человека. По ходу карьерного роста служилый человек мог несколько раз сменить место жительство, подавая челобитные о выделении ему более обширных дворовладений. Жаловал царь городские земли церковным иерархам и монастырям (последние чаще всего получали участки для строительства подворий), раздавал под дворы белому духовенству. Эти владения были «обелены», освобождены от «тягла» и назывались «белыми» дворами, а их владельцы — «беломестцами».