Нэм подскочила мгновенно и застыла, боясь обернуться.
И только тогда поняла — даже кусты не шелохнулись, даже снег не заскрипел, и подгнившая осенняя листва не хлюпнула. Они тут только вдвоем.
— Об этом мало кто знает. Раньше — только трое. Ты — четвертая, Нэм, — продолжал он этим самым голосом.
Она знала, что на маленькой полянке они только вдвоем. Не могло быть иначе. Но слух упорно твердил — Райга пришел! Он жив!
— Ты ведь сохранишь этот секрет?
Она судорожно закивала, даже боясь вздохнуть. Это был его голос! До последней ноты!
— Потрясающе, так похоже, тебе удалось меня одурачить, — рассмеялась она.
— Одурачить? Тайгон, о чем она?
Нэм резко обернулась на голос, шокировано распахнув глаза.
И Тайгон расхохотался.
Один.
Совсем не так, как смеялся Райга. Слишком открыто — слишком чисто. Голос, как ручей.
— Ты бы видела свое лицо, — продолжал смеяться он.
Нэм только фыркнула и вернулась на свое место у костра.
***
Дни тянулись один за другим. В напряжении, вечном ожидании боя, в тревоге и напряжении. Казалось, никто их не искал, никто не шел по пятам. Но не было ни весточки из одиннадцатого храма. И оставалось только ждать. Боя! Если Самсавеил решит наказать их. Призыва! Если хоть кто-то из кошек, оставшихся с ним, выживет. Но была лишь зима — холод, огонь на старом пне и хрустящий под сапогами снег.
— Ты исполняешь приказ Райги — охранять меня, верно? — спросила Нэм. За столько дней страх отвлечь его своей глупой болтовней исчез.
— Верно, — кивнул Тайгон, разливая по глиняным мискам похлебку, сваренную снова из соек и опят.
— А стал бы ты это делать, если бы не его приказ? — осторожно спросила охотница, принимая свою порцию. — Ты делаешь это потому, что хочешь, или потому, что тебе приказали?
Тайгон на секунду задумался, вертя в руках свою миску.
— Я просто могу помочь Райге. И просто делаю это, — неопределенно пожал он плечами. — Эта помощь не стоит мне ничего.
— Неужели это не расстроило твои планы?
— Нет. Нечего расстраивать, когда планов нет, — пожал он плечами снова.
— Может у тебя и цели в жизни нет? Ни мечты, ни планов? — нервно усмехнулась Нэм.
Тайгон, подумав, покачал головой:
— М-м, нет.
— Чего вообще ты хочешь от жизни тогда?!
Наконец, поняв, к чему она ведет, Тайгон улыбнулся:
— Жизни, — тихо сказал он, глядя ей в глаза поверх языков пламени. — Просто жизни.
Нэм насупилась, прихлебывая нестерпимо горячий бульон.
— У меня нет великих целей, как у Торы или Райги, если ты об этом, — пояснил Тай. — У меня никогда и не было их.
— Бесцельное существование? Прожигание жизни? Служение чужим целям? Вот и весь твой удел? — Нэм посмотрела на него с нескрываемой жалостью.
Тайгон, заметив это, покачав головой:
— Нет. Жизнь ради жизни. Ради самого ее разнообразия, ради нее самой.
— Но должна же быть какая-то цель в жизни, какой-то смысл!
— Нет, не должна, — спокойно ответил Тай. — Жизнь вообще не имеет смысла. И цели в жизни настолько не существует, что вместо нее зияющая пустота. И эта бездна всех пугает настолько, что они торопятся ее заполнить. И чем более «великая» цель, тем больше шансов, что бездна перестанет быть бездной. Наверное… На самом деле там всегда будет бездна, либо из-за невыполнимости цели, либо из-за того, что цель пройдена, а жизнь надо жить дальше.
Нэм поежилась от его слов и крепко прижала ладони к горячей миске — глина щедро делилась теплом, но почему-то легче от этого не становилось.
— А тебя «бездна» не пугает? — тихо спросила она.
— А тебя пугает высота? Глубина? Темнота? Смерть? — хмыкнул Тай. — Я просто знаю, что существование бездны так же естественно и логично, как то, что однажды я умру.
— Но ведь жить совсем без цели — ужасно!
— Разве? Я не пытаюсь спрятать бездну, заполнить ее, не пытаюсь забыть о ней. Я знаю о ней, я вижу ее. И живу дальше. Смысл жизни в самой жизни. В причастности к чему-то столь огромному, мощному и великолепному, что остается только наслаждаться тем, что тебе позволили это видеть своими глазами, слушать своими ушами и чувствовать кожей, — протянул он и с каким-то непередаваемым наслаждением улыбнулся. — Мне интересно жить. Мне хочется жить и наблюдать за тем, что происходит вокруг меня. В этом я нахожу истинное наслаждение — в созерцании. В созерцании звезд, облаков, воды, огня, чужих жизней и судеб, течения времени. Это и есть моя «цель». Это — то, чем бездна наполнена на самом деле, как глубина моря наполнена водой, а высота неба — воздухом. В этом я нахожу свой покой.
Нэм вернула взгляд огню и медленно прожевала упругую шляпку гриба. Для Тайгона, наверно, даже походный суп был вкусным…
— А какова цель твоей жизни?
Этого вопроса она и боялась. Если задать его самой себе — то можно сделать вид, будто и не задавала. Но вот вопрос прозвучал, и ответ на него должен быть дан. Хотя бы потому, что как раз таки он — на ее вопрос ответил, честно и без колебаний.
— Я не знаю, — ответила Нэм. И это было абсолютной правдой.
— Никогда не было цели? — удивленно вскинул брови Тай.
— Ну почему. Была, — повела плечом Нэм. — Сперва я хотела быть главой Охотниц, как Кирана. Потом я хотела быть генералом, как Алиса. Но это, по сути, почти что одинаковые мечты.
— Ты не стала ни Главой, ни генералом, — осторожно заметил Тайгон.
Нэм согласно кивнула:
— Я приблизилась к этому и поняла, что выше не хочу. Не хочу этой ответственности за всех — мне и моего отряда слишком много.
— Я слышал, что твой отряд самый успешный. Видимо, ты — хороший командир.
Охотница криво усмехнулась:
— У меня были хорошие учителя, не более того.
— А о чем ты мечтала вместо высокой должности, потом?
— Потом мне поставили цель — найти и убить всех хамелеонов. И я погрузилась в нее с головой.
— А теперь хамелеоны мертвы, — понимающе кивнул Тайгон. — А новой цели никто не поставил.
— Поставил, — Нэм подняла глаза и встретилась с глазами Тайгона — сквозь огонь. — Убить Райгу.
Он понимающе кивнул и на это.
— Что, ты даже не сделаешь вид, что удивлен? — прищурилась она.
Он медленно качнул головой:
— Это было предсказуемо и ожидаемо.
— И ты даже не будешь мне мешать?
— Как? — развел он руками. — Расскажу Райге? Он и так знает. Убью тебя, чтобы ты не убила его? Он не простит, а я не вижу в этом смысла.
— И тебя даже не беспокоит это?
— А должно? Это ведь не твоя цель, — усмехнулся он. — Это приказ. Самый обыкновенный приказ, отданный охотнице ее командиром. А у куницы Нэм цели нет. И никогда не было.
Нэм куснула край миски и тихонько проскулила в нее.
Тайгон продолжал:
— Ты всегда выбирала приказ. Так проще и легче — ведь за приказ несет ответственность кто-то другой, кто-то, кто выше тебя по должности. А за цель ответственна только ты сама. И потому у тебя ее нет. А сейчас ты смутно чувствуешь, что в твоей жизни все же есть если не цель, то хотя бы мечта, хотя бы желание. И ты мечешься между ответственностью за свою мечту и приказом без всякой твоей ответственности за последствия. Вот и все.
— Да откуда тебе знать?!
— Когда-то я думал, что я такой же, — грустно усмехнулся Тайгон.
— Но ты не такой, — пробурчала Нэм.
Тайгон кивнул.
— И что мне делать? — всхлипнула Нэм. — Как выбрать? Как будет правильно?
— Правильно не будет. При любом раскладе кто-то пострадает от твоего решения. Даже если ты выберешь не принимать решение вовсе. Вот парадокс, да?
Поморгав ресницами, Нэм прогнала подступившие слезы. Но в горле все равно остался ком.
— Могу разве что помочь советом. Посмотри на предложенные жизнью варианты. Если ты выберешь один из них, то как сильно ты будешь жалеть, что не выбрала второй вариант? И наоборот.
— Ты не сделал легче! — проворчала она.
— А что, ты ждала, что я решу за тебя? Так сразу стало бы легче, да? — прищурился он. В его голосе больше не было мягкого мурлыканья. И слова хлестали, как крапивная плеть. — У кошек так не принято.