Тем не менее, у Н-К имелись поставленные перед ними задачи — для их выполнения оборудование и программное обеспечение их являлось вполне достаточным.
Где-то вдалеке вечно лишенное солнца небо раскололось ломаной линией молнии. Спустя несколько секунд раздался гром, но без дождя. Машин-убийц это абсолютно не обеспокоило. Они разогнались до 300 км/ч, летя над сухой, почти лишенной растительности местностью, на высоте около шестидесяти футов. Сверкнули новые молнии, и по земле подул сильный ветер, но ничто из этого не смутило и не заинтересовало роботов-убийц.
Данные показывали передвижение колонны легкой бронетехники и наличие, по приблизительным оценкам, примерно тридцати человек, на расстоянии сейчас лишь двадцати четырех миль от них. В нанотехнологических электронных схемах боевых машин промелькнули крошечные коррективы, создавшие ощущение сродни удовлетворению. Вскоре эти люди будут уничтожены. Через некоторое время Хантер-Киллеры обнаружили людей уже непосредственно, своими инфракрасными датчиками и датчиками видимого света. Люди тоже заметили их — и ответили. Колонна из девяти Хамви (армейских джипов) и БТР разъехалась немного в стороны, образовав букву V, что делало их более сложной для уничтожения целью методом массированного огневого удара. Их колеса завертелись, меся иссушенную землю.
Помимо редких кактусов и деревьев юкки, здесь росли лишь клочки сухой желтой травы, которых не хватало, чтобы удержать почву на месте. На земле ничего живого не двигалось, не было заметно никакой живности, даже крыс — лишь люди в своих автомобилях. В двух милях к югу навстречу сильному ветру могуче взлетели три гигантские хищные птицы, питавшиеся падалью, которые еще процветали в последние несколько десятилетий. Как и другие выжившие птицы, эти хищники эволюционировали, приобретя серое оперение, подражавшее цвету неба, камней и пыли. Вскоре они насытятся.
Люди открыли огонь. Пулеметчики на Хамви сидели за крупнокалиберными зенитными пулеметами, установленными на их автомобилях. Вверх, в Хантер-Киллеров, ринулись тысячи высокоскоростных пуль, подобно твердому металлическому ливню. Другие люди держали в руках плазменно-фазированные лазерные винтовки, легкое противотанковое оружие или гранатометы — все это оружие представляло собой опасность для Н-К, которые распознали его и с помощью своих программ, и опытом многолетней войны.
Хантер-Киллеры ответили быстро. Один из них запустил самонаводящуюся тепловую ракету, целясь непосредственно в ближайший к нему автомобиль, в Хамви, ехавший впереди боевого соединения. Автомобиль резко свернул вправо, тщетно пытаясь уклониться, но ракета точно поразила цель, словно молния. Вспыхнул огненный шар, поднялось облако дыма и пыли — и джип взорвался, разлетевшись на куски, вместе со своими пассажирами. Ударная волна поразила ближайший за ним автомобиль, шестиколесный БТР, в бок, словно ударив его гигантской рукой. Он перевернулся несколько раз на твердой и сухой почве. Второй Н-К запустил другую ракету, поразившую и уничтожившую еще один человеческий автомобиль.
Из перевернувшегося БТР стали выползать четыре человека, пытаясь кое-как из него выбраться и подняться на ноги. На них была серая военная форма, почти такого же цвета, как и у стервятников, которые скоро будут кормиться у них на костях. Один из них не мог двигаться без посторонней помощи, он лишь хромал, опираясь обеими руками на плечи оказывавших ему помощь двух своих товарищей. Они пытались утешить его, когда он стал кричать от боли. Хантер-Киллеры обладали достаточным разумом, чтобы понять все это, оставаясь совершенно безжалостными. Абсолютно враждебными.
Первый из них пролетел над людьми и их автомобилями, выстрелив вниз из установленных у него на башнях плазменных лазерных пушек. Белые обжигающие пучки мощного света пронзили тела этих четырех людей, оказавшихся на открытом, ничем не защищенном пространстве за пределами своей машины, мгновенно испепелив каждого из них. Они сгорели, как сухие листья, смоченные бензином. Стервятники будут пировать на обжаренном мясе.
Оба H — К быстро набрали высоту, выйдя из диапазона досягаемости ответного огня из пулеметов, РПГ и другого оружия людей. Когда они поднялись на высоту около 1000 футов, они выпустили еще четыре самонаводящиеся ракеты, которые быстро добрались до места своего назначения, полностью разрушив несколько других автомобилей. Датчики сообщили Хантер-Киллерам, что в рабочем состоянии осталось лишь три машины. Летающие машины резко развернулись влево на 180° и начали возвращаться на последнюю свою атаку.