Поэма Гесиода возникла в русле «поучений», также известных в ближневосточной словесности 2-го – 1-го тысячелетий. Принципиальная её новизна состояла, однако, в том, что гомеровский гексаметр, предназначенный для воспевания героических подвигов эпических героев, здесь был с соответствующими модификациями приспособлен для совершенно иной тематики – воспевания честного труда и наставлений по земледелию.
Социальная обстановка в Беотии была в это время мрачной. «Лучшие», «цари», то есть бывшие племенные вожди, которые в эпоху межплеменных и всяких прочих войн в самом деле должны были показывать соотечественникам примеры доблести в бою, составили теперь привилегированную прослойку общества и, не имея сил для набегов на чужие земли, прибирали к рукам имущество своих сограждан – у кого за долги, у кого по суду, у кого силой. Отстоять свою самостоятельность было в таких условиях ещё одной задачей Гесиода.
На протяжении всего прошлого века композиционное единство «Трудов и Дней» оценивалось не слишком высоко. В частности, в ст. 345–372 видели набор сентенций, мало связанных между собой и с их окружением (поэтому Вересаев печатал их с выделением). Под подозрением находился и раздел «дней» (765–828), который не все издатели признавали подлинным. В последние десятилетия усилиями ряда исследователей было показано, что «Труды и Дни» достаточно убедительно делятся на части, каждая из которых вносит свой вклад в целое. Определённую роль играет и первоначальная направленность поэмы, вызывающая отступления в виде обращений Гесиода к своему брату Персу (213–224, 274–286, 298–302), также не свободных от назиданий. Не следует недооценивать и ассоциативность мышления, и употребление так называемых лейтмотивов, когда автор, назвав одно понятие, развивает его в примыкающих стихах. Для удобства читателей приводим примерное разделение поэмы на разделы:
1-8. Обращение к Музам.
9-39. Призыв к Персу и выделение двух Эрид, из которых Перс выбрал худшую.
40-46. Переход к мифу о Прометее и Пандоре.
47-105. Миф о Пандоре, объясняющий трудности жизни.
106-201. Миф о смене веков, объясняющий ухудшение человеческого рода.
202-212. Переход к виновникам неправедного суда – «царям-дароядцам». Басня в назидание им.
213-224. Отступление: обращение к Персу; необходимость следовать Правде.
225-247. Притча о двух городах: праведном и неправедном, обращённая к царям.
248-273. Следует помнить, что Справедливость (Дика) следит за поведением людей и сообщает о нарушении её заповедей Зевсу.
274-292. Новое обращение к Персу; призыв избрать верную дорогу.
293-341. Важность здравого размышления, честного труда и справедливого обогащения.
342-380. Наставления для повседневной жизни.
381-382. Только здесь начинается раздел «трудов», то есть свод наставлений по временам года, способствующих благосостоянию.
383-404. Практическим предписаниям предшествует ещё одно назидание.
405-413. Необходимые условия для разумного хозяйствования.
414-457. Подготовка к пахоте и озимому севу.
458-492. Вспашка земли.
493-563. Зима. Меры предосторожности от холода и болезней.
564-570. Наступление весны.
571-581. Жатва.
582-596. Летний отдых.
597-608. Жатва.
609-616. Сбор винограда и заключительный стих.
618-694. Мореплавание: наставления
и предостережения.
695-705. Выбор жены.
706-764. Житейские советы. Суеверия.
765-828. Перечень дней, удобных и нежелательных для исполнения разных дел.