Старший из истязателей, эр Кеот, подсел к вознице.
- Давай к центральной площади, - скомандовал он, оглядывая серые дома, тесно обступившие улицу. – Дадим представление. Расшевелим эту навозную кучу.
Площадь, со стоящим в центре алтарем, была довольно-таки большой для такого захудалого городишки. А вот виселиц стояло на ней всего три, да и то две из них были свободны.
Выпрыгнув из фургона, эр Кеот бросил мимолетный взгляд на болтающийся на ветру труп. Парочка воронов взгромоздились мертвецу на плечи, и довольно каркая, клевали его лицо.
- Шевелитесь, безмозглые трупоеды! - заорал он, ударяя в борт фургона рукой. – Скоро стемнеет, и жители разбредутся по домам, а мы должны успеть, хоть немного подзаработать.
Из фургона стали один за другим вылезать участники труппы. Среди них были как и обычные, ничем не выделяющиеся люди, так и карлики, метрового роста, один прямо таки великан, метра эдак два с половиной, двухголовый урод и слепая, без ушей и носа молодая женщина. Последним из фургона выбрался мальчик. На вид ему было лет двенадцать. Он был очень бледен. Под припухшими глазами "красовались" фиолетовые круги. Губы, без единой кровинки, имели нездоровый синий цвет. Было видно, что двигаться ему удается с большим трудом, он был очень слаб и едва держался на ногах. Всего труппа насчитывала двенадцать человек.
Возница так же соскочил со своего места, и в руке у него зазмеился кнут.
- А ну, поторопи их Илиф, - скомандовал ему хозяин труппы.
Тот улыбнулся, обнажив желтые, кривые зубы. Взмахнул рукой, и кнут с громким щелчком опустился на спину одного из замешкавшихся члена труппы. Тот тихонько ойкнул, но даже не обернулся.
Из под днища фургона, истязатели стали вытаскивать жерди разной длинны и толщины. Они были со специальными пазами, и быстренько приобрели форму прямоугольной конструкции. Поверх нее уложили два щита, служивших до этого бортами фургона. Получилась этакая импровизированная сцена. Мальчик в это время расставлял вокруг нее металлические подставки, на которых держались масляные лампы. Он устанавливал последнюю, когда силы покинули его окончательно, и он вместе с подставкой полетел на землю. Раздался пронзительный звон. Лампа разбилась и по камням растеклась масляная лужа.
- Ах, ты… - задохнулся от ярости эр Кеот. Он вырвал кнут из рук Илифа и бросился к мальчику. Ребенок услышал его шаги, попытался подняться, но не сумел и без сил опустился на булыжники. Кнут взвизгнул, рассекая воздух. Мальчик вжал голову в плечи в ожидании удара. Собравшиеся на площади горожане с интересом наблюдали за происходящим. Им самим так часто доставалось в жизни, что возможность понаблюдать за страданием другого, доставляла им воистину садистское удовольствие. Недаром представления истязателей пользовались таким успехом. На потеху публики участники труппы причиняли себе боль всевозможными мыслимыми и немыслимыми способами, и зрители просто визжали от восторга. Однако, в этот вечер, понаблюдать за избиением мальчика им не удалось. Раздвинув стоявших в первом ряду, из толпы выскочил пожилой мужчина и в последний момент перехватил руку эра Кеота. Среди горожан пронесся вздох разочарования.
- Какого гуля, - злобно зашипел старший истязатель, впиваясь взглядом в лицо мужчины, помешавшего ему. – Ты кто такой?
- Мое имя эр Тарл. Продайте мне этого мальчишку, я хорошо заплачу.
Лишь только речь зашла о деньгах, как эр Кеот, тут же успокоился. "Сдеру ка я с него по полной, - подумал он, - и за лампу, и за этого доходягу. Все равно от него уже проку, никакого. На первом же представлении перечеркнется, еще штраф сдерут. А так, глядишь, и заработаю немного".
- Хорошо, - произнес он, опуская руку. – Десять медяков.
Эр Тарл криво усмехнулся. Да за такие деньги можно месяц жить. Ну и жук, этот истязатель.
- Пять, - назвал он свою сумму.
- Да вы что, уважаемый, шутить изволите. За того прелестного мальчугана, такие гроши. Ему еще жить и жить, работать и работать. Восемь.
- Семь.
Эр Кеот почесал рукояткой кнута затылок. Не такая уж и плохая сумма. Лампа стоит от силы три монеты. Этот голодранец достался ему в приюте вообще за медяк, так что он еще и в неплохой прибыли.
- Идет, - согласился истязатель.
- Вот, здесь три медяка, - эр Тарл развязал кошель и достал монеты, - остальные сейчас принесу. А вы пока положите его куда-нибудь, не стоит моему работнику посреди площади валятся.
- Хорошо, хорошо, - кивнул эр Кеот, убирая деньги, - Эй, кто-нибудь! Отнесите Онка пока в фургон, и начинаем представление!
Эр Тарл вернулся с деньгами, когда истязатели орудовали вовсю. Над сценой была натянута веревка, со свисающим с нее множеством крючков. На них, подвешенные прямо за кожу, висели два человека. Карлики, смешно подпрыгивая, крутили их, то в одну, то в другую сторону. Несчастные вопили от боли, а зрители покатывались со смеху.
Бросив мимолетный взгляд, на происходящее на сцене, эр Тарл подошел к эру Кеоту.
- Вот, держите, - протянул он ему остальные деньги.
- С вами приятно иметь дело, - улыбнулся тот. – Как вам наше представление. Крух и Марг сегодня просто в ударе. Как визжат, а?
Глаза его горели от восторга. Однако эр Тарл явно не разделял его восхищения.
- Где мальчик? – мрачно спросил он.
- Там, в фургоне, - махнул рукой истязатель, - Эй, Илиф! Отдай этому эру, Онка.
Эр Тарл кивнул на прощание, и направился в указанном направлении.
- Забирайте, - встретил его возница, показывая на лежащего мальчика, - и зачем он вам только сдался, не пойму. Он ведь уже одной ногой за Чертой.
Эр Тарл не удостоил его своим вниманием. Молча взял мальчишку на руки и понес к своему дому. Ребенок был больше похож на скелет, чем на живого человека.
- Ничего, - прошептал мужчина, - я подыму тебя на ноги. Придет время и ты мне ой, как пригодишься.
* * *
Эр Тарл ухаживал за Онком не одну неделю, поил его снадобьями и вскоре ребенок пошел на поправку. Когда он достаточно окреп, его новый хозяин начал обучать искусству выращивания грибов-зомбоешек. Ими он снабжал бывшую в их городке единственную лабораторию, в которой выводили новые породы зомби. А, как известно живые мертвецы, кроме людской плоти, едят только эти грибы. В обязанности мальчика входило следующее: он должен был ежедневно делать замес подкормки для грибов; пока они были маленькими, должен был следить, чтобы они не потели; когда грибы достигали половой зрелости, ходил кормить их вместе со своим хозяином. Он брал в руки деревянную лопату на длинной рукоятке, и отгонял ею излишне прыткие грибы, так как в этот период они становились наиболее агрессивными. Это потом, когда оплодотворение пройдет, они разжиреют, будут спокойно сидеть в своих гнездах и только и делать, что есть, есть и еще раз есть. А пока этого не случилось, надо было быть настороже. А то того и гляди, запустят тебе свои споры под кожу.