Он пригласил Милицу и Андрея к себе и потчевал чаем с тортом по рецепту Максима Максимовича — украшенные водорослями и политые соком взбитые сладости таяли на глазах, поедать растворявшееся на воздухе яство требовалось ускоренным темпом, пока шедевр кулинарии не превратился в безумную смесь ингредиентов, ни формой, ни вкусом не напоминавших гениально сотворенное из них лакомство.
Андрей разогнал мышей новым пугачом, Милица переоделась в чистое и сухое, теперь они сидели за столом профессорского дома и ели торт.
Обстановке встречи старых знакомых настроение не соответствовало. Тусклый взгляд Андрея не отрывался от пола, Милица не знала, чем помочь, и просто ждала, пока что-то прояснится, Мишка бездумно раскачивался, его глаза то и дело косились на отделившуюся родительскую спальню.
Андрей только что поведал о причинах змеиного нашествия.
— Обычный природный дисбаланс, — рассказал он. — Живые дома создали мышам комфортные условия, а от обилия мышей, своей природной пищи, расплодились змеи. Уменьшить их поголовье можно тремя путями. Первый — кардинальный, но уничтожение давно не считается приемлемым, если нет прямой угрозы человеку. Второй — резкое снижение количества пищи, но это, опять же, уничтожение. Третий — разведение в ореоле размножившейся популяции естественных врагов этих животных. Для змей это, например, ежи. Стоит завезти сюда сотню ежиков, и вскоре природный баланс выровняется.
Все оказалось просто и неинтересно. Обидно было расставаться с щекочущими нервы версиями о привидениях и пришельцах — повелителях змей.
Сейчас Мишка тихим голосом повествовал о своей жизни за прошедшее время:
— Коммуна развалилась. С идеей колонии покончили еще раньше. Нули не брали на себя ответственность, ведь мы не организаторы; а единицы обзывали идею глупостью и смеялись. Наверное, в правительстве понимали, что идея обречена изначально, потому и разрешили по принципу «чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не плакало». Обидно понимать, насколько был глупым.
За прошедший с последней встречи год Мишкино лицо посерьезнело, четко очерченные скулы, как у Раисы Прохоровны, стали чуть массивнее, белая кожа — бледнее, зеленые глаза — ярче. Прежняя короткая стрижка сменилась длинными волосами, собранными на затылке в хвост — на манер, как носил Максим Максимович.
Мишка покачал головой:
— Правительству сейчас не позавидуешь. Не зря на высшие должности трудно найти достойных, которые согласны нести такую ответственность. Вы следите за тем, что твориться в мире? Все на взводе. У нас, в Ликвидации, работа практически встала — какой смысл наводить красоту, если завтра придется бежать с планеты или закапываться?
Буквально только что для Милицы и Андрея с потока сняли ограничения, теперь они могли знать все, что было доступно другим. Закрытыми остались служебные линии и файлы чрезвычайщиков — опять же, как для всех.
Милица слушала Мишку и параллельно смотрела, что произошло за последнее время. Поток захлестнули разговоры на одну тему: что будет завтра? Работа и учеба периодически останавливались, а кое-где встали совсем — именно об этом говорил Мишка. Всех занимали вопросы: дойдет ли до эвакуации? если да — до какого этапа? и куда же переселятся человечеству?
Несчастья с участием живых домов произошли на поверхности, под водой и на другой планете. Под землей никто не пострадал, и тот факт, что подземных немешариков не существует (или, исходя из планов профессора Зайцева, лучше сказать «еще не создано»), часть населения решила искать убежища в недействующих метро и транспортопроводах, в зданиях с отрицательными этажами и природных пещерах. Расконсервировались древние бомбоубежища и скрытые военные объекты, срочно строились новые, по «невидимым» технологиям, часть подземных сооружений на поверхности маскировались.
Люди видели военную технику, многие — впервые в жизни: дискоиды, ощетинившиеся стволами, ракетами и установками направленного излучения, стратошаттлы, под завязку набитые оружием распада, ползучие гусеничные монстры, способные действовать в условиях взрывной волны в несколько хиросимов… Одетые в форму чрезвычайщики и волонтеры тоже привлекали внимание. Эта форма в экстраординарных условиях — средство успокоить обывателей. Вроде как ситуация под контролем.
Эффект достигался обратный. Простого человека вид военных нервировал, напоминал о неприятном. Люди стали бояться завтра.
Бояться — непродуктивно, и каждый стал думать, что может сделать на своем месте. Проведение частичной мобилизации, предусмотренной планом экстренных действий, не понадобилось; добровольцев, даже из числа подготовленных, оказалось больше, чем требовалось. После того как прием волонтеров временно прекратили, на местах началась запись в ополчение, а так называемые «группы по интересам», объединенные общими увлечениями, дружескими или родственными связями, создавали небольшие дружины. Массово распечатывалось оружие — как личное, вроде лучевых винтовок и нетехнических средств защиты (кинжалов, сабель, щитов, натяжных и пневматических арбалетов), так и крупная наземная и летающая бронетехника. Земляне и марсиане повально отправились на стрельбы и занятия боевыми искусствами — рукопашными и с оружием.