— Спасибо, мужики, — помахал солдат и растворился в ветках черемухи.
— Вот орел, — восхитился Дима и, понизив голос, спросил: — Может, все же стоило его связать.
— Кому-то же надо верить, — вздохнул Володя. — Если такие будут врать, тогда лучше сразу пойти отдаться орку.
— Сексуальный маньяк! — Восхитился Дима.
— Да ну тебя! — Не принял его подозрений Володя, и оба засмеялись.
Солдат их не продал. Они благополучно прошли на территорию Зоны, о чем им сразу же сообщили. Где-то совсем неподалеку раздался крик орка. И настолько близко, что у студентов прошла дрожь по телу. Володя, схватив секиру, бросился в сторону кричавшего пришельца, который явно атаковал людей. К его большому удивлению, он и несколько добровольцев никого не обнаружили.
— Чертовщина какая-то, — удивился Володя и вернулся к отряду. — Выходим на шоссе, — скомандовал он. — Хватит идти по кочкам.
До отряда Степаненкова добрались с сумерками. Володя стал уже приглядываться, выискивая место возможной стоянки, ругая себя за то, что не приказал остановиться в подходящем укромном месте. Польстился на возможность скорого передвижения. Как бы не пришлось заночевать у первой попавшейся придорожной березы.
К великому облегчению Володи, занимавшемуся самоедством, впереди приветливо замигал огонек костра, и он приказал ускорить шаг.
После длительного марша, скудно поев лишь утром, все устали, дико оголодали и обозлились на белый свет. Серега Савельев демонстративно погладил лошадь по запотевшему боку:
— Говорят, конина вкусная.
— Оставь лошадку в покое, — улыбнулся в сумраке Дима. — Менты нас накормят.
— Чем они будут кормить? — Удивился Леша Губанов. — Они складов не оставляли.
Тут он оказался не прав. Степаненков, привыкнув в Чечне периодически жить на подножном корму, прибрал к рукам небольшой бандитский склад продовольствия, перед тем как уничтожить все остальное. Уставших студентов ждала гречневая каша, сдобренная тушенкой.
— О! — Вскрикнул Савельев. — Не говорите мне, что это галлюцинации.
— Садись, бедолага, ешь, — засмеялся невысокий спутник Степаненкова. — Галлюцинации в городе остались.
Москвичи имели куда больше жизненного опыта, чем студенты. Они, рассчитывая на приход уставших, голодных путников, и так не страдавших отсутствием аппетита, приготовили в железных котлах каши человек на сто. Сорок с небольшим душ одолели почти все.
— Убейте меня, — попросил Серега Савельев, умявший три полных тарелки каши и теперь не знавший, на какой бок ему улечься, чтобы отдышаться.
— Ну, ты проглот! — Искренне удивился невысокий круглолицый лейтенант. — Мне дня на три хватило бы.
— Ой! — Ответил Серега, ощупывая бок. — Тебя бы подержать так голодом, посмотрел бы я на тебя.
Володя слушал их разговор и улыбался. Они опять дома. «Как мы жили до прихода орков? — Искренне удивился он. — Такая скукочища и тощища была. Дорогие пришельцы, я вернулся!»
Глава 32
— Вернулись? — Пожал ему руку Безматерных. — Это хорошо. И забудьте дурацкую историю с вашим разоружением. Дуболомов везде хватает.
— Да мы так, не обижаемся, — не стал настаивать Володя, хотя когда шел к подполковнику, у него на языке вертелось немало язвительных слов. Ладно, что ж прошлое ворошить.
— Поздравляю, — сказал он, присмотревшись к погонам Безматерных. На двух шпалах каждого погона лежало по три звездочки. Полковник.
— Поздравляй, — согласился Безматерных. — Я уж и не ждал повышения. Для таких, как я, подполковник — максимум. Думал и на пенсию уйду в этом звании. А вот, поди ж ты. Все пришельцы. Кому березовый крест, кому повышение.
Он заметил ухмылку Володи и ухмыльнулся в ответ:
— Тебе штатскому балаболу не понять, что такое повышение в звании. Хотя, — Безматерных улыбнулся, — об этом не будем. Давай, лучше поговорим о будущем. Как вы намереваетесь жить дальше?
— Как прикажете, — сыграл Володя бравого вояку.
— Как прикажу, — проворчал, не поверив ему, Безматерных. — Приказать-то я могу, да ведь не послушаетесь.
— Разговор шел о контракте, — напомнил ему Володя.
— Памятливый, — усмехнулся Безматерных, — контракт существует. У меня только сомнение есть, а станете ли вы выполнять мои приказания после его подписания.
— Смотря какие, — не стал лукавить Володя. — Вы человек умный, а вот некоторые ваши орлы не совсем. Они могут такого ляпнуть, что проще деру дать.
— Да, — слегка стукнул кулаком по столу Безматерных. — Всяко бывает. Сделаем так, — решил он, подумав, и передал ему несколько листов бумаги, — бери один бланк контракта, посмотрите своей оравой, потом поговорим. Я особо придираться не буду, но имей в виду — решаю не я, а выше, — он ткнул пальцем в потолок, — на Большой земле.