«Что она несет?» – обескуражено подумал Дэн.
– Мама и новый папа мальчика начали ссориться. Но выхода не было – даже если ребенка можно было привезти обратно в город, ему пришлось бы жить в холодильнике. Как-то мама вспомнила о белом котенке, о котором говорил ее сын. Она подумала, что все дело в нем. Она начала расспрашивать местных, и однажды какая-то старуха рассказала ей одну историю. Как однажды, много лет назад, одной девочке подарили белого котенка. Девочка была злой и капризной. Вскоре ей надоело играть с котенком, и она решила узнать, насколько он живуч. К ней пришли подруги, такие же испорченные девочки, и они втроем продолжили мучить котенка. Они жгли его спичками, поливали кипятком, тыкали иголками, подвешивали за лапы… Наконец, им это наскучило, и они засунули котенка в морозилку. Они быстро забыли о нем и ушли гулять. Котенок долго мяукал, он царапался, просясь наружу, но его никто не слышал. Он умер. Вернувшись, девочка вспомнила и открыла морозилку. Ей не было жаль котенка. Она просто выбросила его в мусоропровод. А через три дня все три девочки, которые издевались над котенком, умерли. С тех пор в здешних краях существует поверье – если кто-то ради удовольствия причинит вред животным, жди беды.
Надежда умолкла, с задумчивым выражением лица пощипывая мочку уха. Дэн наконец заинтересовался рассказом и с внимательным видом ожидал продолжения.
– Поговаривали, что к этим людям всегда приходил котенок. После этого их сердца превращались в кусок льда. Но у наказанного человека оставался последний выход. Он мог растаять, но должен был сделать это по своей воле. Тогда его душа переродится в какое-то животное. Причем не в домашнюю канарейку или аквариумных рыбок, а в помойного пса или кота. В уличного голубя, в которого злые мальчишки могут кинуть камнем. В голодного пони у метро, которого держат в вонючем хлеву и в лучшем случае кормят черствым хлебом. Понимаешь, Дениска? В животное, для которого каждый день – борьба за существование.
Душа человека должна была пройти все эти тяжелые испытания на своей шкуре. В то время как его плоть – растаявшая, мутная жижа – остается в мире людей. Если плоть сохранить, пусть даже хотя бы какую-то ее часть, а душа того, кто издевался над животным, очистится, то через какое-то время он может снова стать тем, кем был, то есть человеком. Сроки очищения могут быть самыми разными. От трех дней до бесконечности, хоть до самой смерти.
Дэн медленно переваривал услышанное. Что она хочет этим сказать?
– С тех пор мама потеряла сон. Она пыталась поговорить с сыном, но он молчал, и она не знала, что делать. Вытащить сына наверх и позволить ему превратиться в воду? А что потом?! А вдруг он никогда не станет человеком?
«Пусть лучше ледяной, но он рядом», – пыталась успокоить себя она, но сомнения все чаще и чаще посещали ее.
Между тем у мамы окончательно испортились отношения мужем. Теперь их новый папа уже ничего не хотел, ему все надоело, и он все настойчивей требовал от мамы убираться из дома вместе со своим, как он говорил, «мороженым окороком». Он хотел развода с мамой и больше не желал ничего слышать о мальчике.
Надежда уперла локти в стол и направила взор своих темных глаз на Дэна, который застыл, словно обездвиженный.
– Все произошло очень быстро. Судя по всему, папа хотел убить мальчика. Ночью он спустился в подвал с топором. Что там случилось, остается только гадать. Но вышел наружу только мальчик. Папу позже нашли в подвале, он был заморожен до самых костей. Мальчик пришел к маме, держа в руках свою руку – папа все-таки успел отрубить ее перед своей смертью.
«Мама, просыпайся», – позвал мальчик.
Мама открыла глаза. Она увидела сына, под его ногами уже стали скапливаться маленькие лужицы. И они увеличивались.
Ей стало страшно.
«Беги вниз!» – закричала она и вскочила с постели.
«Нет, – сказал мальчик. – Я видел сон. Мне… нужно попробовать».
Он стоял и сжимал пальцами собственную руку, с которой капала жидкость. Лицо его было бледным и серьезным.
«Сохрани меня. Я очень тебя люблю. А наш новый папа нас не любил. Он умер сам. Его погубило собственное сердце. Оно было холодным».