— Думаю, это может подождать еще какое-то время, — возразила Лорел.
Она изо всех сил старалась говорить как обычно, но дрожащие руки и умоляющие нотки в голосе выдавали ее с головой. Нет, она не унизится до того, чтобы просить... Однако Лорел понимала, что все напрасно, и внутренне корчилась от презрения к самой себе. Казалось бы, именно она должна быть главной и командовать, ведь это ее шоу, разве нет? Тогда как и когда ему удалось взять над ней верх?
Лорел вдруг уловила слабый запах его туалетной воды, и непонятно почему нежный аромат взволновал ее. «О Господи, только не это! Пожалуйста, я еще не готова! По-моему, для одного вечера вполне достаточно!»
Но силы, которые в этот день управляли ими, придерживались другого мнения. Украдкой покосившись на Бена, Лорел увидела, как лукавая усмешка, от которой подрагивали его губы, исчезла, сменившись широкой, во весь рот, ухмылкой. Судя по всему, он откровенно наслаждался этим спектаклем. Лорел почувствовала, как кипит от возмущения. И тут он весело подмигнул:
— Зачем же ждать, когда самый быстрый в мире беспроволочный телеграф для передачи сплетен только и ждет сигнала, чтобы разнести по Аккер-Вэлли весть о наших отношениях? А привести его в действие легче легкого — от нас с вами даже не потребуется никаких усилий, — шутливо заметил он, но, увидев, какое у Лорел лицо, мгновенно стал серьезным. — Почему-то мне кажется, что вы не в восторге от моего замечательного плана?
— Ну, у меня ведь нет такого богатого актерского опыта, как у вас, — с трудом взяв себя в руки, пробормотала она.
Бен фыркнул:
— Не переживайте вы так! Держу пари, у вас отлично получится. — Взяв ее за руку, он переплел ее пальцы со своими и почти потащил за собой к двери. — Хватит, Лорел, перестаньте. Нельзя же упустить такую великолепную возможность. Даю вам слово, Сьюзен не найдет в этом абсолютно ничего странного. Проглотит наживку вместе с крючком, да еще оближется!
Ее имя, с такой легкостью слетевшее с его губ, вкрадчивый голос, уговаривающий ее не бояться, вновь с неумолимой жестокостью напомнили ей о Джейсоне. Ласково просить, в то же время подавляя ее собственную волю неумолимой логикой, — именно эту комбинацию частенько использовал Джейсон, чтобы сломить сопротивление Лорел. Она в его руках таяла, точно воск на солнце. Впрочем, теперь она стала старше и никогда не позволит себе снова пасть жертвой этой хитроумной мужской тактики.
Лорел заглянула в сияющие глаза Бена, цветом напоминавшие прогретый солнцем янтарь. Его теплые пальцы, сомкнувшиеся на ее запястье, показались ей обжигающе горячими по сравнению с ее ледяной кожей.
— Нельзя ли пригласить дублершу? — попыталась пошутить она.
В ответ Бен чуть крепче сжал ее руку.
— Не стоит так волноваться. Положитесь на меня. — И он уверенно, как актер, желающий эффектно появиться на публике, распахнул дверь в приемную.
Глава 3Больше всего это было похоже на сцену из какого-то многосерийного телевизионного фильма, только почему-то замедленную. При их с Беном появлении сидевшая в приемной медсестра резко вскинула голову. На лице девушки сияла профессионально приветливая улыбка, очень быстро истаявшая без следа, стоило ей только заметить, с какой нежностью ее шеф и Лорел держатся за руки. И как будто одного этого было еще недостаточно, Бен, улучив момент, с влюбленной улыбкой обнял Лорел за плечи, крепко прижав ее к своему поджарому, мускулистому телу. Сделал он это, вероятно, на случай, если Сьюзен вдруг по несчастной случайности именно в этот день оглохла, ослепла и поглупела настолько, чтобы не заметить всех подробностей эффектного появления шефа.
Впрочем, почти сразу же Лорел поняла, что ее опасения напрасны и ничего подобного со Сьюзен не произошло. Она во все глаза уставилась на парочку, по-видимому, позабыв даже дышать. Можно было не сомневаться в успехе их с Беном дебюта. Восхитительный аромат свежей сплетни уже чувствовался в воздухе.
— Миссис Элвин с Одуванчиком ждут вас во второй приемной, — пробормотала Сьюзен, с жадным любопытством пожирая Бена взглядом.
Лорел даже показалась, что она видит, как в голове Сьюзен завертелись бесчисленные колесики.
— Сейчас приду, — небрежно кивнул Бен, провожая Лорел к выходу. Она с облегчением ухватилась за ручку двери, но он властно повернул ее к себе и, склонив голову, легко поцеловал.
«Будь он проклят, негодяй!» — мелькнула в голове Лорел яростная мысль за мгновение до того, как его рот накрыл ее губы. Все произошло настолько быстро, что она не успела даже сердито нахмурить брови. Она вообще ничего не успела сделать.