Лорел изо всех сил старалась не выдать своего изумления неожиданно отведенной ей Беном ролью. Сейчас был его черед пожинать лавры — в глазах брата он стал настоящим героем, а то, что он решил разделить их с ней, вероятно, всего лишь благодарность за ее маленькое представление.
— Невероятно! — благоговейно повторил Тоби — точь-в-точь малыш наутро в Рождество.
— Я так и думал, что ты обрадуешься, — невозмутимо кивнул Бен.
— Спасибо, Бен! Спасибо, Лорел!
Счастливая оттого, что смогла доставить мальчику радость, Лорел заулыбалась:
— Рада за тебя, Тоби. Но в общем, вся заслуга тут твоего брата, который...
Губы Бена, накрыв ее рот, заставили Лорел замолчать.
— Черт, вы опять за свое?! — сейчас же возмутился Тоби. — Перестаньте, а то пицца остынет!
— Ладно, будь по-твоему. Но только на этот раз, — потянувшись за очередным куском, ухмыльнулся Бен.
Едва они вошли в дом, Бен схватил Лорел в объятия и осыпал ее градом поцелуев.
— Это тебе за то, как ты разделалась с Чаком, — с улыбкой сказал он, выпустив ее наконец. — Век не забуду, какое у него было выражение лица!
Лорел стоило немалого труда не потянуться за Беном, когда тот отступил в сторону. Все ее тело изнывало от желания прижаться к нему, как в тот день, когда они танцевали, почувствовать, как вздымается его грудь — словно море в грозу, а бедра волнующе трутся о бедра.
— Не могла же я терпеть его грязные намеки, — с трудом выговорила она. — Ну и негодяй!
— Интересно, много ли правды было в твоих словах?
— Ч-что?!
— Да так, ничего. Прости, Лорел. Знаю, что не должен был спрашивать, но иногда, понимаешь, это происходит само собой.
— О чем ты? — встрепенулась Лорел. Неужели она опять забылась и теперь Бен неловко старается дать ей понять, что устал от ее домогательств?
— О том, что, кажется, начинаю влюбляться. Глупо, правда?
Рот у Лорел приоткрылся. Она отчаянно боялась поверить в искренность его слов. Этого не может быть! Ведь если все это окажется ложью, ее жизнь будет сломана навсегда. Нет, она не может так рисковать. Или может?
— Не пугайся, — попросил Бен все тем же странным голосом, от которого у нее сжималось горло. — Больше я не стану надоедать тебе, — он вдруг фыркнул, — если, конечно, ты сама не захочешь. — И с кривой усмешкой добавил: — А это маловероятно. Во всяком случае, я знаю, как тебе неприятны мои прикосновения, и постараюсь держать руки в карманах. — Он повернулся на каблуках и, вихрем взлетев по ступенькам, исчез за углом.
Неприятны его прикосновения?! Лорел изумленно захлопала глазами. Господи помилуй, да он ослеп, не иначе! Конечно, теперь у нее есть повод радоваться, что она ничем себя не выдала, сохранив свою душу и тело. Но разве это именно то, о чем она мечтала?
Волоча ноги, Лорел взобралась по лестнице, тоскливо оглядывая окружающую ее роскошь — бесценные полотна на стенах, повсюду под ногами — ковры. «Ничто не слишком для Уайткомов» — таков был девиз ее деда. Пусть так. А Бен? Войдя в свою комнату, Лорел упала на постель, перебирая в голове слова Бена. А вдруг это правда? И словно нарочно в памяти всплыли его слова по поводу машины. Может, он попросту поддался очарованию окружавшей его роскоши? Что, если ему теперь нужны ее деньги, все деньги, а не часть? Достаточная ли это причина для признания в любви? Слава Богу, что она не бросилась ему на шею! Лорел с тоской уставилась на потолок. Сердце ее болезненно ныло.
На следующий вечер Бен, войдя в особняк, по привычке удивился, что живет в такой роскоши. Конечно, изящное убранство комнат радовало глаз, но он все время чувствовал себя неловко, боясь непременно что-нибудь уронить или разбить или посадить пятно на ковер. Но здесь жила Лорел, а значит, его неудобства ничего не значили.
Денек у него выдался еще тот, и Бен рассеянно бродил по дому, надеясь отыскать Лорел. Ему достаточно лишь увидеть ее милую головку с туго стянутыми на затылке волосами, чтобы сразу стало легче. В очередной раз обругав городские власти, Бен толкнул дверь. Теперь они требуют от него расчистки участка и строительства дороги, ведущей к пруду Пикерел, иначе он не получит разрешение устроить там заповедник, как он мечтал. Ну нет, так легко он не сдастся! Он готов собственными руками копать землю, лишь бы не огорчать Тоби. К тому же после целого дня физического труда вряд ли у него найдутся силы думать о спящей в соседней комнате Лорел.
Миссис Шеффли, кругленькая женщина с пышным начесом, их кухарка, снова взявшая в руки бразды правления, готовила ужин. По случаю свадьбы Лорел дала ей пару недель отпуска, и теперь, когда она вновь воцарилась в доме, в кухне витали ароматы горячих булочек, а сама она носилась из угла в угол, как помешавшийся от жары шпиц. Благодаря ей Бен чувствовал себя здесь незваным гостем, впрочем, по сути дела, так оно и было. Однако готовила она отменно.