Лорел старалась проводить как можно больше времени в магазине, но и это плохо помогало. Слишком часто она ловила себя на мысли, что с нетерпением ждет, когда же наступит вечер и она снова будет сидеть напротив него за столом. Слава Богу, их хотя бы ненадолго оставили в покое и больше не нужно было притворяться пылкими влюбленными. И неожиданно Лорел поняла, как отчаянно ей этого не хватает. Все чаще и чаще она начала задумываться, а не лучше ли просто пустить Бена к себе в постель и разом покончить со всей этой нелепой историей. Впрочем, Лорел почти не сомневалась, каков будет результат. Хотя, может быть, оно и к лучшему, по крайней мере он быстро исчезнет из ее жизни, как когда-то Джейсон. И тогда можно будет уже не сомневаться, что ни один мужчина не в силах терпеть возле себя настолько жалкое и нелепое существо, как она. Никогда до сих пор ее еще так сильно не тянуло к мужчине, но Лорел твердо знала, что иной раз может помочь только горькое лекарство. Она не могла есть и почти не спала. Сосредоточиться на работе становилось все труднее. Надо было срочно что-то делать, пока она не сошла с ума.
Придя к такому выводу, Лорел появилась в конторе доктора Дэвиса. Устроившись на неудобном высоком стуле, она застыла в напряженной позе, чувствуя на себе взгляд его проницательных голубых глаз. Ничего страшного, успокаивала себя Лорел, обычная предосторожность на тот случай, если она окончательно потеряет голову.
— А я надеялся увидеть вас перед свадьбой, Лорел, — с понимающей улыбкой сказал он.
— Лучше поздно, чем никогда. — Она пожала плечами.
— Это точно, — хмыкнул он.
Часом позже Лорел стояла на главной улице Аккер-Вэлли, сжимая в руках сумочку, в которой лежала бумажка с вычерченной диаграммой и подробнейшими указаниями к ней. Ей казалось, что спешившие мимо люди видят насквозь все ее намерения, которых она и сама еще толком не знала. Неужели парочки, на бегу заскакивающие в аптеку купить упаковку презервативов, чувствуют себя так же? Лишь мысль о том, что она по-прежнему, как и было с самого начала, держит под контролем их отношения, несколько успокаивала ее.
Лорел знала, что склонна к необдуманным поступкам. Не она ли сама когда-то ускорила разрыв с Джейсоном, повлекший за собой цепь событий, приведшую к ее свадьбе с Беном? Пусть так — рано или поздно, но она узнает, что ее ждет. А пока постарается держаться настороже. Признание Бена, что он догадывается, насколько ей противны его прикосновения, и оттого старается держаться на расстоянии, придало ей мужества. У Лорел не было времени ломать голову, не намеренная ли это тактика с его стороны. Да и потом, стоит ли так уж придираться к нему после того, как она сама предложила ему жениться на ней? По сравнению с ее нахальством все возможные затеи Бена — сущая ерунда. У нее оставался один-единственный шанс проверить, правду ли он сказал о своей любви, а после будет просто море времени, чтобы заставить себя забыть об этом эпизоде в ее жизни. Так или иначе, но она без ума от Бена, и теперь ей плевать, что будет дальше.
В это утро Лорел ушла из магазина рано, вернувшись домой задолго до появления Бена. Горячая ванна помогла ей немного успокоиться. Она обычно переодевалась к обеду, просто потому, что так всегда делала бабушка, но сейчас Лорел натянула простую хлопчатобумажную юбку и блузку без рукавов. Поколебавшись, она распустила волосы и отослала домой миссис Шеффли, клятвенно заверив расстроенную кухарку, что ей вполне по силам самой включить микроволновку. Когда у дома прошуршали шины, сердце Лорел ухнуло в пятки, и чтобы не дать себе времени пойти на попятную, она бросилась вниз.
— Привет, — весело поздоровалась она, открыв дверь.
Бен удивленно воззрился на ее простенькую юбку, и губы его раздвинулись в улыбке.
— Что, миссис Шеффли уволилась? — осведомился он.
— Нет, — с облегчением рассмеялась Лорел. — Просто я дала ей выходной. Подумала, что для разнообразия можно пообедать и в менее официальной обстановке.
— Неплохая мысль. Пойду приму душ. Вечером пришлось оперировать. Пса миссис Лэграм сбила машина.
— О Боже! Какой ужас!
— Не переживай. Все будет хорошо. К счастью, скорость была небольшая, да и песик оказался шустрый.
Улыбнувшись, он поднялся наверх. И тут только Лорел поняла, что почти забыла, как дышать. Бен явно был рад ее видеть, и вскоре он присоединился к ней на кухне.
Аромат картофельной запеканки с ветчиной разливался в воздухе. Звякнул звонок, возвещающий о ее готовности.