— Пошли, — хрипло выдавил он.
Миновав коридор, они вышли в холл и медленно направились к лестнице. Бен зажмурился — это было еще одно место, где желание овладеть Лорел одолевало его с особенной силой. Он попытался немного укротить свое разгулявшееся воображение, но не особенно преуспел в этом.
— Ты такой мрачный, — едва поспевая за ним, саркастически хмыкнула Лорел, — будто тебя подняли на рассвете и попросили принять участие в строевых учениях. Если это для тебя такая жертва, может, лучше остановиться?
Не дойдя до конца лестницы трех ступенек, Бен круто обернулся и всем телом притиснул ее к стене. И Лорел, моментально покраснев, почувствовала, что именно заставляло его держаться так напряженно.
— Ты и понятия не имеешь, как действуешь на меня, верно? — прорычал он. — Проклятие, Лорел, я из кожи вон лезу, чтобы держать в узде свои взбесившиеся гормоны, не то ты, чего доброго, еще перепугаешься до смерти и ринешься наутек, криком призывая на помощь! А это, поверь мне, не так просто, особенно сейчас, когда моя плоть, кажется, вот-вот взорвется!
— Ох, Бен, как я тебя понимаю! — К его величайшему удивлению, Лорел вдруг принялась хохотать как сумасшедшая. Потом обвила руками его шею. — Это просто как стены Иерихона, — пробормотала она, покрывая его лицо быстрыми легкими поцелуями.
— Что?! — ошеломленно прошептал он, зажмурившись от удовольствия, когда мягкие губы Лорел коснулись его горевшей от возбуждения кожи. Ладони Бена гладили ее упругие ягодицы, все крепче прижимая ее к себе, пока ему не стало казаться, что восхитительная боль неудовлетворенного желания вот-вот сведет его с ума.
— Стены Иерихона, — задыхаясь, прошептала Лорел, — а я думала, такое творится только со мной!
Он понятия не имел, о чем она говорит, но с радостью сокрушил бы и не одну сотню стен, если бы это могло рассмешить Лорел.
— Понимаешь, я думала, что одна теряю голову... — И вдруг, вздрогнув, она отпрянула от него, безвольно уронив руки. — Но ведь ты же... с тобой же не так, правда? Ты сказал это, просто чтобы сделать мне приятное, как когда-то Джейсон? А сейчас из благородства займешься со мной любовью?
— Проклятие, так и знал, что рано или поздно он встанет между нами! — прорычал Бен. Не выпуская Лорел из объятий, он уселся на ступеньку. — Ну-ка объясни, что ты имеешь в виду? И поподробнее насчет Джейсона. Что он сделал с тобой?
Лорел отвернулась, но Бен успел заметить, как на ее скулах вспыхнули яркие пятна. Еще немного, показалось ему, и она заплачет. Бен покрепче прижал Лорел к себе, чувствуя, как ее мягкие волосы накрыли ему лицо, словно теплый дождь.
— Ничего такого, чего бы я сама не хотела, — пробормотала она, закрыв лицо руками. — Я была очень молода и по уши влюблена в него. Полная идиотка, да? Наверное, я сделала бы для него все, что угодно, если б он только попросил!
— Но это естественно. Если, конечно, он чувствовал то же самое в отношении тебя. Значит, именно так все и было? А что тогда ты имела в виду под стенами Иерихона?
— Просто вспомнила, как забавно Джейсон пытался объяснить, почему согласился принять от бабушки некую сумму, чтобы исчезнуть с моего горизонта. — Уголки губ Лорел изогнулись в мрачной усмешке. — Он сказал, что мужчине необходимо заставить пасть стену Иерихона, прежде чем женщина позволит затащить ее в постель. А со мной этого не потребовалось вообще, поскольку мои иерихонские стены пали сами собой. Ему нужно было лишь немного подождать. Вот поэтому со мной было неинтересно. Зачем бороться, если можно получить желаемое просто так?
— Проклятый ублюдок! — Руки Бена сами собой сжались в кулаки. — Даже не понял, скотина, как ему повезло!
— Еще бы! До такой степени, что поспешил исчезнуть из Аккер-Вэлли, будто его ветром сдуло.
— Просто не знаю, что тебе сказать, Лорел. Любой согласится со мной — тебя просто угораздило влюбиться в полного идиота. Да еще расчетливого мерзавца, раз он согласился на подобную сделку.
И Бен похолодел от внезапно вспыхнувшей в голове догадки. Теперь ему стало все ясно. Вот почему начиная со свадьбы и вплоть до сегодняшнего дня она держалась так отчужденно и холодно. История с Джейсоном не прошла для нее даром. Какое же страшное чувство вины легло на плечи юной девушки, заставив ее до сих пор считать любовь неким чудовищным извращением?! Бен проклинал себя за собственную глупость, заставлявшую его совершать одну ошибку за другой, руководствоваться бесполезной логикой вместо того, чтобы верить в подсказки сердца. Как же он был слеп, что не видел очевидного — Лорел до смерти стесняется своей страстной натуры! А он еще в своей непомерной гордыне старался держаться подальше, едва не уморив себя в ожидании, пока Лорел сделает первый шаг. А всего-то и нужно было дать ей понять, что она не одинока в своей страсти! Только бы она не передумала и позволила ему исправить все содеянное с ней Джейсоном!