Виконтесса поднесла к губам чашку и улыбнулась, однако глаз не подняла.
– Джордж советует жениться на мисс Хакстебл, – продолжил Эллиот, пристально следя за реакцией матери.
Сжимавшая чашку рука застыла в воздухе.
– На старшей из сестер?
– Да, конечно, – подтвердил он.
– На сельской девушке из хижины? – Леди сурово сдвинула брови и решительно опустила чашку на блюдце. – Которую ты к тому же совсем не знаешь? Сколько ей лет?
– Примерно двадцать пять, – ответил Эллиот. – Леди чрезвычайно красива, разумна и, несмотря на скромное воспитание, обладает прекрасными манерами. К тому же не стоит забывать и о том, что она правнучка и сестра графов.
– Джордж советует. – Виконтесса прямо посмотрела на сына. – Но что же думаешь по этому поводу ты?
Эллиот пожал плечами:
– Думаю, что пора жениться и заводить семью. Твердо решил жениться до Нового года и как можно быстрее стать отцом. А вот конкретных соображений относительно невесты пока еще нет. Думаю, мисс Хакстебл – вполне подходящая кандидатура.
Леди Лингейт откинулась на спинку кресла и долго сидела молча.
– Джессика и Эверил удачно вышли замуж, – наконец заговорила она. – Но важно то, что обе еще до свадьбы испытывали к женихам глубокое чувство. Надеюсь, что Сесил повезет не меньше – если и не в этом году, то в будущем. Честно говоря, я мечтала, что и ты женишься по любви.
– На эту тему мы уже не раз беседовали, мама. – Виконт улыбнулся. – Видишь ли, я не романтик. Для меня главное – сделать разумный выбор, найти жену, способную подарить домашний уют, взаимопонимание, а уж впоследствии, возможно, и чувства.
– И мисс Хакстебл кажется тебе разумным выбором? – уточнила виконтесса.
– Полагаю, что так.
– Говоришь, она красива?
– Невероятно красива.
Виконтесса поставила чашку с блюдцем на стол.
– Нам с Сесил необходимо срочно съездить в Уоррен-Холл, чтобы познакомиться с молодым графом Мертоном и его сестрами. Они, должно быть, уже в обиде. Константин все еще там?
– Уехал три дня назад. – Виконт мгновенно помрачнел.
– Сесил будет крайне разочарована. Девочка его обожает. Надеюсь, впрочем, что знакомство с графом послужит надежным утешением. Она уже успела задать миллион вопросов, ни на один из которых я так и не смогла ответить. Ну а мне не терпится взглянуть на мисс Хакстебл. Ты твердо остановил выбор на ней?
– Чем больше думаю, тем привлекательнее кажется идея.
– А она? Согласится ли она выйти за тебя замуж?
Эллиот не видел причин для отказа. В конце концов, мисс Хакстебл была свободна и неумолимо приближалась к роковой черте, отделявшей девушку на выданье от старой девы. Виконт вполне мог понять, почему она до сих пор не устроила собственную судьбу, хотя с ее внешностью наверняка получала предложения даже в захолустном Трокбридже. Маргарет обещала отцу поставить на ноги младших и твердо держала данное слово. Но теперь все изменилось: уже не было острой необходимости жертвовать собой ради семьи. Сестры выросли и вполне могли остаться в Уоррен-Холле с графом. Ну а сам Мертон всегда мог рассчитывать на помощь и поддержку опекуна и старшей сестры.
Трудно было представить более удобные жизненные и семейные обстоятельства.
– Думаю, согласится, – ответил Эллиот после долгого молчания.
Матушка наклонилась и положила на руку сына теплую ладонь.
– Завтра же поеду и познакомлюсь с мисс Хакстебл.
– Спасибо, – поблагодарил Эллиот. – Твое мнение очень важно для меня.
– Мое мнение здесь абсолютно ни при чем, – возразила виконтесса. – Если сделал выбор, то ради невесты должен быть готов сразиться с самим дьяволом.
Леди Лингейт вопросительно подняла брови, словно ожидая услышать признание в вечной любви к мисс Хакстебл. Однако Эллиот лишь слегка похлопал мать по руке и встал с кресла.
На следующий день виконтесса Лингейт вместе с дочерью приехала в Уоррен-Холл.
Визит оказался неожиданным.
Стивен пришел в библиотеку из кабинета управляющего, где обсуждал дела поместья с мистером Сэмсоном, и сообщил сестрам, что по алее едет экипаж виконта Лингейта. Сам по себе факт удивления не вызвал, ведь вчера, прощаясь, Эллиот обещал вскоре вернуться, чтобы продолжить занятия со Стивеном.
Маргарет придирчиво изучала хозяйственные книги экономки, которые миссис Форсайт по её просьбе прислала наверх. Ванесса только что написала письмо леди Дью и золовкам, а теперь разглядывала бесчисленные книги в дорогих кожаных переплетах и думала о том, что вот так, должно быть, выглядит рай.
А потом из конюшни прибежала Кэтрин и возбужденно сообщила о приближении экипажа виконта и его самого – верхом.
– А кто же в таком случае едет в карете? – с нескрываемой тревогой спросила Маргарет. Закрыла лежавшую перед ней на столе толстую тетрадь и провела ладонями по волосам.
– О! – занервничала Кэтрин, глядя на свой не слишком аккуратный костюм – она только что брала очередной урок верховой езды у одного из опытных грумов. – Думаешь, это его мать?
Она опрометью выскочила из комнаты, чтобы умыться и переодеться.
Маргарет и Ванесса не успели привести себя в достойный первой встречи с виконтессой вид. Экипаж остановился у парадного подъезда, а уже спустя пару минут виконт Лингейт ввел в комнату двух дам и сам их представил.
Ванессе обе показались великолепными. Платья, шубы и шляпки, без сомнения, соответствовали самым строгим требованиям моды. Она мгновенно почувствовала себя невзрачной деревенской девочкой и укоризненно посмотрела на виконта. Мог хотя бы предупредить. А так даже не хватило времени, чтобы снять передник, надетый поверх серого платья для защиты от книжной пыли. Волосы Маргарет, как, впрочем, и ее собственные, были скручены в самый непритязательный узел и уже несколько часов не встречались с расческой.
Виконт выдержал взгляд и едва заметно поднял брови, а Ванесса словно услышала его мысли: истинные леди всегда готовы к приему посетителей, пусть даже и неожиданных. Сам виконт, разумеется, выглядел столь же безупречным, как всегда, и таким же, как всегда, красивым и мужественным.
– Как любезно с вашей стороны навестить нас, – заговорила Маргарет невозмутимо, словно ее и не застали врасплох. – Давайте перейдем в гостиную. Думаю, там будет удобнее. Миссис Форсайт пришлет чай.
– Я так обрадовалась, услышав от Эллиота, что вы настояли на немедленном приезде сестер, Мертон, – поведала леди Лингейт, когда и хозяева, и гости поднимались по лестнице. – Для одинокого молодого джентльмена дом слишком велик.
– Если бы не настоял Стивен, то непременно настояла бы я, – заметила Маргарет. – Брату всего лишь семнадцать. Сам он, разумеется, считает себя взрослым и самостоятельным, но, отпустив его в обществе виконта и мистера Боуэна, я не знала бы, куда деваться от волнения.
– Что ж, ваши чувства несложно понять, – согласилась леди Лингейт. Стивен смутился, а мисс Уоллес взглянула на молодого графа с интересом.
– Ни за что не дала бы вам семнадцать лет, – призналась она. – Думала, что вы старше меня, а мне уже восемнадцать.
Стивен победно улыбнулся.
Вскоре в гостиной появилась Кэтрин – аккуратная, с сияющим, чисто вымытым личиком и, как всегда, прелестная. Однако Ванесса, взглянув на сестру любящим и вместе с тем критическим взглядом, не могла не заметить, что по сравнению с безупречной мисс Уоллес Кэтрин выглядит настоящей простушкой.
Виконт Лингейт обратился к графу:
– Может быть, Мертон, мы попросим дам выпить чаю без нас? Хотелось бы услышать, что вы успели сделать со вчерашнего дня.
Мисс Уоллес выглядела откровенно разочарованной, однако тут же сконцентрировала внимание на Кэтрин.
– Эллиот сказал, что после Пасхи вы поедете в Лондон, чтобы появиться в обществе, – начала она разговор на животрепещущую тему. – Этот сезон станет первым и для меня. Мы сможем держаться вместе. Как жаль, что мои волосы не отливают золотом, как ваши. Очень красиво!
Как и брат, мисс Уоллес была очень смуглой и темноволосой. Обоим досталась внешность матери. Леди Лингейт выглядела настоящей гречанкой – резкие сильные черты красивого лица, черные волосы, пронизанные серебряными нитями седины.