— … я так люблю тебя, Лиса, мне без тебя жизни нет…
Странный, какой-то мокрый, чмокающий звук. Негромкий стон.
— И мне без тебя жизни нет, Тось! И не было никогда!
— Ты такая красивая, Лиса, совсем не изменилась за столько лет!
— Неправда, Тось, слишком много их было, этих лет!
— Для меня все, как вчера, случилось.
— Не надо, Тось, увидит кто!….
— Мне плевать! Давай бросим все и уедем, куда глаза глядят!
— Да куда ж мы уедем-то? А дети? Хозяйство? На что жить-то будем?
— Проживем как-нибудь, руки есть, голова вроде тоже. А хозяйство пусть им остается, и дети тоже. Мне ничего не надо!
— Не говори так, Тось, ведь сынок же у тебя!
Ненавидящий то ли стон, то ли рык, от которого маленький Тось похолодел и покрылся мурашками, несмотря на жару.
— Не нужен мне никто, кроме тебя, Лиса! Никто не нужен!
— Мне тоже не нужен, ты знаешь, как я живу, иной раз хоть в петлю, но….
— Что «но»?
— Не поеду я с тобой никуда, Тось.
— Почему?
— Бесплодная я теперь, не смогу тебе ребеночка родить.
— Я же сказал, плевать!
— Тебе плевать, а мне не плевать! Болею я, Тось. Наверное, долго не поживу. А ты как же, один останешься? Бобылем будешь век доживать при живых жене и сыне?
— Если ты умрешь, то и я жить не буду!
— Семеро с тобой, Тось, и думать не смей! Поклянись сейчас же, что не наложишь на себя руки!
— Нет!
— Клянись!
— Нет….
— Тось, пожалуйста! Иначе вдруг мы не встретимся на том свете!
— Ладно, клянусь….
Снова долгий чмокающий звук, стоны, шорох одежды….
Устав от долгого неподвижного стояния, Тось переступил с ноги на ногу и…. под пяткой у него громко хрустнула ветка. Он в ужасе сорвался с места, успев краем глаза заметить, как шарахнулись друг от друга отец и тетка Фелисия, и понесся в сторону опушки, к людям.
Нечаянно открытая отцовская тайна ворочалась внутри горячим камнем, рождая злость и обиду. Значит, я ему не нужен! Значит, на нас с матерью ему плевать, и на Миру тоже! Пусть мы все тут одни останемся, ему все равно! Тось глотал слезы обиды и боли. Он чувствовал себя преданным. Тетку Фелисию он тоже любил, она была ему такой же матерью, как и своя собственная, и от нее он такого не ожидал.
Но от отца не ожидал еще больше.
Вот он, значит, какой, — думал Тось, едва сдерживая слезы. — Я его так люблю, а он меня совсем не любит. Если я умру, он даже не заметит.
Тось представил себя, лежащего неподвижно на погребальных досках, совсем как бабка Тева, на похоронах которой он недавно был, и отца, который равнодушно стоял рядом, даже не глядя на него. От этой картины Тосю стало так жалко себя, что захотелось плакать. Проглотив вставший в горле комок, он сжал кулаки и начал представлять, как вырастет и назло отцу станет большим и сильным, а еще героем, и тогда отец обо всем пожалеет, а Тось к нему даже не подойдет. И вообще — Тось как раз добежал до спящей сестренки — у него есть Мира и мама, которые его любят и никогда не бросят, а у отца только тетка Фелисия, которая скоро умрет, и тот останется один. Так ему и надо.
Тось улегся рядом с Мирой, вдыхая ее запах, такой знакомый и родной, и вскоре заснул.
Потом их разбудили, и они снова пошли работать. Жалеть себя и переживать было некогда, и Тось почти забыл о том, что произошло. Только в сердце как будто поселилось маленькое черное пятнышко, которое нет-нет, да и давало о себе знать. Тогда Тось спрашивал себя, что же случилось? И вспоминал: ах, да, папа не любит. И зло отвечал самому себе — ну и пусть, ну и пусть не любит, я его тоже не люблю, он злой, нехороший, пусть живет со своей теткой Фелисией, а она умрет, и так ему и надо.
Вечером вернулись домой поздно, когда уже почти стемнело. Мира всю дорогу зевала, и сразу же ушла домой спать, даже не вспомнив про своего котенка, оставленного у Тося во дворе. Да и сам Тось устал и тоже про него не вспомнил бы, если бы за ужином на него не навалились воспоминания об отцовском предательстве, и не стало невыносимо тяжело находиться с ним за одним столом. Пробормотав что-то о том, что ему хочется посидеть на крыльце, Тось взял ломоть хлеба с луковицей и вышел во двор. Долго сидел, пялясь в медленно темнеющее небо, покрывающееся россыпью ярких звезд, хрустел луковицей и думал о том, как жить дальше. Хотелось поскорее вырасти и уйти из дома, чтобы никогда не видеть отца. А Мира тоже пусть вырастет большая-большая и красивая-красивая, и они с Тосем будут любить друг друга, и поженятся, и все у них будет не так, как у отца с теткой Фелисией, а гораздо, гораздо лучше….
Под крыльцом что-то завозилось, и Тось подскочил, как ужаленный, вспомнив про порученного ему Мирой котенка. Она же снова начнет реветь, если с ним что-то будет не так. Вернувшись в сени, Тось взял стоявший на подоконнике фонарь и полез под крыльцо. Забытый котенок представлял собой жалкое зрелище. Шерсть на нем висела клочьями, да к тому же он обделался и вонял так, что глаза резало. Тось вспомнил, что в поилке для коров всегда остается на ночь немного воды, вытащил неподвижного кота из-под крыльца и, стараясь дышать пореже, понес туда. Не думая о том, как эту воду потом будут пить коровы, опустил звереныша в корыто. Прикасаться к коту не слишком хотелось, от запаха выворачивало наизнанку, но Тось мужественно преодолел слабость. Надо купать, иначе, ох, и попадет же ему от Миры, если она увидит своего звереныша в таком состоянии. Кое-как выкупав кошака, Тось окатил его колодезной водой из ведра. Ну вот, вроде чистый. Подстилку пришлось выбросить, вместо нее Тось набрал соломы и состряпал под крыльцом нечто похожее на куриное гнездо. Хоть коты и не живут в гнездах, этому придется потерпеть. Впрочем, неподвижно лежащий зверек не возражал. После купания он стал выглядеть еще более жалко, хотя вонять почти перестал. Тось хотел вытереть его чем-нибудь, но тот вдруг начал дергаться и делать такие странные движения лапами и хвостом, что любой нормальный человек испугался бы. Тосю, однако, бояться как-то не пришло в голову. Наоборот, стало интересно, а что это с ним, и он взял на руки маленькое холодное тельце, чтобы разобраться, что к чему.