— Найду, хозяин, — кисло отозвался тот. — Закопаюсь, все чин чином, только это…. Мне бы кровушки!…
При слове «кровушки» он вздохнул и причмокнул. Тось от удивления чуть не свалился с телеги.
— Какой тебе кровушки? — холодея от страха, спросил он.
— Конечно, хорошо бы человечьей, — мечтательно отозвался тот. — Хорошо бы!… Но можно и скотинку какую-нибудь. Кролика, курочку, если не жалко. Вы не подумайте, хозяин, я ж не только о себе пекусь. Мне без кровушки никак нельзя, я же гнить начну.
— А…. откуда знаешь?
Дядька Хродий грустно пожал плечами.
— Знаю.
— Ну ладно, подожди немного, принесу курицу. Тебе живую или как?
— Лучше тепленькую, — оживился тот. — Чтоб трепыхалась!
Тось с отвращением увидел, как он облизывается. Да, не этого он ожидал, когда поднимал. Хотя…. А чего еще можно было ожидать?
— Ладно, сейчас принесу.
Дядька Хродий оказался вполне приличным покойником. Тихим, работящим и послушным. За несколько дней они с Тосем привели в порядок поле — вспахали, пробороновали, засеяли. Потом Тось на некоторое время забыл про своего подопечного, забот весной хватало, и вспомнил только тогда, когда дядька Врасий начал вопить на всю деревню, что у него пропала свинья. Воровство в Краишевке, если и случалось, то очень редко, и потому событие было из ряда вон выходящим. Заподозрив неладное, Тось пошел ночью на кладбище и обнаружил дядьку Хродия сидящим на могиле и обгладывающим последнюю косточку несчастной хрюшки.
— Ты что ж это делаешь, паразит? — напустился Тось на своего поднятого. — Обоих нас под черноборцев подвести хочешь?
Тот смущенно улыбнулся, и Тось при свете полной луны впервые заметил, как выросли у дядьки Хродия зубы. Белые, длинные и острые — такими только народ пугать.
— Голодный был, хозяин, — попытался оправдаться покойник. — Лежу себе да лежу, скучно, кровушки охота, сил нет. А вы все не идете и не идете….
Он жалобно всхлипнул и вытер нос рукой. Тось только сейчас разглядел у него на руках когти. Немаленькие, с палец, наверное.
— А что это у тебя, дядька Хродий, — пытаясь скрыть страх, спросил он.
— Что? — переспросил тот. Проследил за его взглядом. — А, это! Когти, хозяин. Отросли недавно. Я сначала тоже испугался, но сейчас даже рад. Выкапываться удобнее, да и мясцо раздирать опять же…. Не серчай, хозяин, я не со зла. Но…. может, у тебя еще какая работенка есть?
Тось вздохнул. Вот влип так влип. Нет, упокоить его не проблема, это можно сделать в любое время. Только жалко же. Где он еще такого возьмет?
— Ладно, найдется тебе работенка. Но ты тоже не дури, чужую скотину не трогай. Я тебе лучше свою буду носить.
На том и порешили. За следующие два месяца Тось перевел почти половину кур, а дядька Хродий переделал для него огромное количество работы. Обиходил огород, построил новый сарай и накосил столько сена, сколько у Тося не было никогда. Правда, скотина пугалась этой травы, но он успокаивал себя тем, что дело, наверное, в запахе. Ничего, до зимы выветрится, и все будет в порядке.
Лето перевалило за середину, когда всей деревне стало ясно, что происходит что-то не то. Несмотря на молитвы Добычу-Добродателю, хорошую погоду и нужное количество дождей, урожай ожидался намного ниже среднего. И все из-за черной гнильцы, поразившей поля и огороды старосты и всех остальных краишевцев. Кроме, пожалуй, Тосевых. У того гнильцы не было, но все равно росло все из рук вон плохо. Потихоньку по деревне поползи слухи, один другого страшнее.
Староста, желая избежать беспорядков, поехал в Габицу, в храм Добыча, и там ему открытым текстом сказали, что у них в деревне кто-то озорует. Как водится, пообещали прислать помощь, но, как на грех, все черноборцы на данный момент оказались заняты, и старосте пришлось уехать несолоно хлебавши.
Вернувшись в Краишевку, он собрал мужиков на сход, чтобы обсудить положение, в котором они оказались. Положение было незавидным. И не только потому, что урожай этого года уже не спасти — это еще не самое страшное, это можно пережить. Хуже то, что по их деревне бродит какой-то неизвестный пакостник, сознательно вредящий посевам. Причем это намного хуже, потому что тогда нет никакой надежды не только на урожай будущего года, но и на урожай следующего, и следующего, и так до бесконечности, пока вредитель не будет пойман и обезврежен. На сходе мужики один за другим припоминали истории, когда из-за какого-нибудь наделенного Хельфовым даром придурка, вовремя не обнаруженного знахарками и не отправленного на учебу в специальную школу, вымирали целые деревни. Черноборцы, конечно, обладали особыми знаниями, как ловить таких уродов, но ясновидящими они не были, и поиски могли затянуться на неопределенное время. В итоге мужики порешили, что обещанные храмом черноборцы — это, конечно, хорошо, но и самим не следует клювом щелкать. Надо организовать дружину и попытаться самостоятельно изловить злодея. Тут же разбившись на группы, они вооружились, чем придется, и отправились патрулировать окрестности.