— «Султан»?
— Ветер с северо-запада. Скорость под двести, пыльная буря, холод… Все сметает к черту, человека в пустыню укатить — это уж так, семечки. Вот на внешней метеостанции его и предсказывают. Точнее, предсказывает, — поправился Янек. — Он один там.
— Кто?
— Отшельник.
Олег выразительно покосился на сидящего сзади капрала, Янек усмехнулся:
— Да он нас все равно не слышит.
М-да, похоже на правду: бравый воин сидел, поставив между колен автомат, и бдительно вглядывался в проплывающую мимо пустыню. А что там всякие гражданские болбочут, его совершенно не касалось. Вот и пусть. Вот и ладно…
— Экземпляр? — поднял бровь Олег.
— Ну да… Понял теперь?
— Да уж понял… Ну так что Отшельник?
Янек передернул плечами:
— Странный он. Отшельник — это мы его называем, имени-то своего он не говорит. А сам себя называет Ронин. Не знаешь, что это за штука?
Олег напряг память:
— Погоди-ка… Это в древней Японии, кажется, самурай, потерявший сюзерена, или что-то такое.
— А-а, — протянул Янек, хотя Олег видел невооруженным глазом, что ни фига ему не понятно. Поэтому он перевел разговор на другую тему:
— Сам-то давно здесь?
— Два с половиной года.
— А сарацинов хоть видел?
— Раз, да и то издали, — ответил Янек чуть быстрей, чем требовал вопрос, и тут уж Олег без всякой Волны понял: врет парень. Милейшее местечко — эта Крепость!..
— А на что похожи?
Янек пожал плечами:
— На сарацинов и похожи… Кстати, приехали.
«Галоша» описала полукруг, опустилась, подняв целую тучу пыли. Янек, подождав, пока она чуть осядет, откинул колпак. Первым на песок соскочил доблестный капрал, сразу принявшийся кашлять, чихать и ругаться. Янек усмехнулся презрительно:
— Тоже — орел пустыни… — сам-то он предусмотрительно выждал, пока пыль осядет и выбрался достаточно осторожно, чтобы не поднять новое облако — опытный, собака… Олег выкарабкался последним.
Метеостанция представляла собой низкое бетонное строение с двумя решетчатыми башнями ветряков и какими-то датчиками на крыше. О внутреннем устройстве подобных станций Олег имел весьма приблизительное представление, так что оставалось надеяться, что ничего сверхсложного не предстоит. Конечно, Макс уложил ему в сумку несколько заботливо упакованных блоков и стандартный набор микросхем, но если не поможет стандартная «аптечка», то от лазерного паяльника толку и подавно не будет. Хотя строили эту штуку лет десять назад, так что, будем надеяться, ничего шибко навороченного туда напихать не успели.
Хотя на данный момент это наименьшая из проблем — Олег шкурой чувствовал чужую Волну. На сей раз кто-то из обученных, из наших, отметил он. Кто? Не «советник», не «донор»…
Из приоткрытой железной дверцы появился хозяин — и Олег в очередной раз подумал, насколько обманчивы привычные ассоциации. Отшельник — это сразу: спутанные космы, безумный взгляд, бородища до пупа, рубище. Козлом воняет… А тут — невысокий, поджарый мужик в выгоревшей почти добела камуфляжке. На лысой голове кепи, загорелый, щеки гладко выбриты, остроконечная бородка с проседью. Как у де Тревиля… Оглядел по очереди капрала, воинственно расставившего ноги, Олега, остановился на Янеке:
— Привез?
— Обязательно. И нового наладчика. Олег, познакомься.
Отшельник шагнул вперед, протянул Олегу ладонь — неожиданно крупную, мосластую, жесткую:
— Ронин.
— Это скорее не имя, а статус, — улыбнулся Олег, пожимая ему руку.
— А имя за Периметром осталось, — без улыбки ответил Отшельник — и без предупреждения, так же глядя Олегу в глаза, бросил зондирующую Волну-щуп. Ну, на сей раз — все четко, по школе, этим нас не возьмешь. Сами, знаете ли, учились… Ну, дядя, это невежливо, усмехнулся про себя Олег, отклоняя чужую энергию и выпуская ответный «зонд».
Совсем интересно: мужик-то, оказывается, «драйвер»! То-то я его не опознал сразу, подумал Олег. Редкая квалификация, а этот еще и по категории не ниже двойки… А пожалуй что, и повыше.
Отшельник тоже оценил Олеговы способности — на долю секунды вскинул выгоревшую бровь:
— Наладчик, говоришь? Ну, пошли налаживать.
А внутри оказалось очень даже ничего себе. В служебном помещении — порядок, какой бывает в жилищах старых холостяков. Прохладно. И зеленью пахнет. Настоящими живыми растениями. Отшельник, словно угадав мысли Олега, усмехнулся:
— Я в свое время кое-что по гидропонике подчитал. Вот, представился случай на практике применить.
— Понятно, — откликнулся Олег. Янек, пыхтя, втащил какие-то коробки, поставил, повернулся к Отшельнику: