Город Аленка действительно знала очень хорошо. Времени до 15.00 оставалось в обрез. Мы торопились: рассчитывать приходилось только на собственные ноги. По дороге нам встречались троллейбусы, стоявшие у обочин широких улиц города, занесенные снегом. Транспорт в Ленинграде не работал: электроэнергии, питавшей до войны троллейбусы и трамваи, теперь не было.
К Смольному, как ни торопились, мы подошли едва-едва к сроку. Мужественная Аленка, пожелав мне удачи, тут же повернула обратно: ей предстоял неблизкий путь. А я с замиранием сердца уже протягивал дежурному по Смольному свой пригласительный билет.
— Почему опаздываете и почему один? — строго спросил он, рассматривая пригласительный. — А ваши документы?
— Документов у меня нет, вот только это… Я из госпиталя, меня пригласил товарищ Жданов, — попытался я объяснить дежурному. — Можете позвонить, там подтвердят! — И я протянул ему листок с номерами телефонов, написанными рукой Андрея Александровича Жданова.
Дежурный начал названивать, и, на мое счастье, все выяснилось очень быстро — буквально через пару минут я сдавал на вешалку шинель. Раздевшись и приведя себя в порядок перед огромным зеркалом, я поднялся по лестнице.
В коридоре было пустынно. Редко-редко мимо меня пробегали задержавшиеся где-то бойцы в закопченных войной гимнастерках и скрывались за дверью Шахматного зала. Мне было неловко перед ними в своем новом, с иголочки, обмундировании, и я стоял, нерешительно озираясь вокруг.
Вот, оживленно разговаривая, прошли мимо два бойца, направляясь в зал. Один из них показался мне знакомым.
— Юрка! Семенов! — в отчаянии крикнул я. — Подожди-ка меня!
Оба, остановившись, удивленно посмотрели в мою сторону, потом подошли поближе, и Семенов кинулся ко мне.
— Женька! Здорово! Откуда ты взялся? — И вдруг, не дослушав меня, бросился в зал, скрылся за дверью.
— Что это с ним? — спросил я бойца.
— Сам не понял, — ответил он.
Мы разговорились. Оказалось, что боец — снайпер из 6-го полка нашей, 21-й дивизии. Я узнал, что на слет явилась большая группа — человек тридцать — наших. И он стал перечислять знакомые фамилии. Но договорить так и не успел: из зала вышла группа ребят, которых я сразу узнал.
Во главе группы быстро шагал Юрий Семенов, а за ним, улыбаясь, шли мои верные друзья и напарники по работе — снайперы Иван Добрик, Иван Карпов, Загид Рахматуллин, Сергей Корчагин, Алексей Шестерик и другие наши ребята.
— Смотрите-ка, а ведь это и правда наш Женька! Жив, значит? — И Иван Карпов стиснул меня что есть силы.
— Николаев! Здоровэньки булы, земляк! — обнимал меня Добрик.
За ними начали тискать меня и остальные. Они хлопали меня по спине, плечам и рукам, как будто хотели испытать на прочность, убедиться, что я живой.
— Пойдем с нами, там найдем место и для тебя, — сказал Юра Семенов и потащил меня за собой в зал. За нами двинулись и остальные ребята.
Все мы были в приподнятом настроении и от нашей встречи, и от той обстановки, в которую попали, — ребята прямо с переднего края, а я из госпиталя. От того, что все мы находились сейчас в Смольном.
Мне не терпелось узнать, как там дела в полку, все ли наши живы-здоровы, каковы успехи друзей, что делается на переднем крае, но поговорить об этом было уже некогда: из боковых дверей к столу президиума шли люди в военных и гражданских костюмах.
— А я, ребята, от вас, пожалуй, больше не уйду! — успел шепнуть я.
— Да не отпустят тебя из госпиталя!
— Не отпустят добром — сбегу! В полку долечат!
— Тогда давай сразу к нам. Мы на Литейном, в Доме Красной Армии остановились.
Как только члены президиума расселись за столом и в зале утихли аплодисменты, наступила полнейшая тишина. Слово было предоставлено члену Военного совета Ленинградского фронта, дивизионному комиссару Кузнецову.
— Товарищи! — начал он. — Завтра вся страна отмечает День Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Мы собрались с вами, чтобы вместе со всей страной встретить этот знаменательный для Родины день…
Говорил он недолго — время военное! Рассказав коротко о рождении и славном боевом пути нашей армии, Кузнецов отметил значение ее в наше тяжелое время, время войны с фашизмом. Потом сказал о том, что на нашем фронте в войсках родилось снайперское движение истребителей фашистов, о необходимости этого дела в период позиционной войны против немецких захватчиков, назвал фамилии лучших из лучших истребителей фашистской нечисти.