— Был катер и нет его, — обжигаясь, пил горячий чай машинист в обгоревшей спецовке и перевязанными руками. — И капитана тоже нет. Тридцать лет по Волге и Каспию ходил. Все, отплавался наш капитан.
Пришла Зоя, сменила повязку одному из раненых моряков. Следом явился старший лейтенант Орлов, подвыпивший и раздраженный:
— Сидите? Катер у вас под носом на дно пустили. Как в тире, очередями дырявили, пока вы здесь лапу сосали. А ты, снайпер хренов? Для чего тебя держим? Да еще на медаль представили.
— Товарищ лейтенант, — не обращая внимания на выкрики Орлова, козырнул Палехе посыльный, — там в кустах еще одного моряка нашли.
— Живой?
— Нет, мертвый.
— Ну вот, еще один погибший. Попрятались по норам, никакой активности. Я…
— Иди-ка ты к себе, Юрий Семенович, — тихо посоветовал Василий Палеха. — Дай нам погибших похоронить. Успокоимся, решим, что дальше делать.
— А что решать и рассусоливать? Воевать надо. Читал, как гвардейцы сражаются? Ни днем, ни ночью фашистам покоя не дают. Ночью подползли и блиндаж взорвали, целый взвод накрыли.
— Так мы же не гвардейцы, — стругая ножом прутик, грустно сообщил Василий Васильевич. — Как умеем, так и воюем. Куда уж нам фашистский взвод одним махом накрыть или там шапками закидать.
— Умничаешь, Палеха? Забыть не можешь, как в больших начальниках ходил?
— Иди-ка проспись, Юрий Семенович. Несешь сам не знаешь что.
— Думаешь, если батальоном когда-то командовал, то теперь на меня наплевать? Я тебя…
— Что меня? — отбросил прут в сторону Палеха.
Чувствуя, что подвыпивший командир роты ввязывается в позорную склоку, Зоя поспешно тянула его из блиндажа. Знала, что Палеха куда опытнее свежеиспеченного ротного и все решит как надо. На выходе обернулась к Ермакову:
— Как нога, Андрей?
— Ничего, хожу потихоньку.
— Если потихоньку, то мышца воспалена. Приходи, гляну. Может, в санчасть надо обратиться.
— Какая санчасть! — буркнул в дверях лейтенант Орлов. — У него специальное задание от командира батальона. Или отсидеться хочешь? Я трусов у себя не потерплю. Восьмая рота всегда впереди.
Потом глянул по очереди на Андрея и Зою. Ничего не сказал, но погрозил кулаком:
— Смотрите у меня! Вижу, скучаете друг без друга? Ну-ну, доиграетесь…
— Иди… не устраивай сцены, Отелло хренов, — подтолкнула она Орлова.
А с левого берега, спустя час, скупо отстрелялась дивизионная батарея 122-миллиметровых гаубиц. Выпустили три пристрелочных снаряда и восемь фугасов по цели. 20-килограммовые снаряды поднимали фонтаны земли и битого кирпича. Грохоту было много. Только трудно поймать цель в мешанине разрушенных домов, грудах всевозможных обломков, среди обгоревших ломаных тополей и вязов. Да и расстояние в три-четыре километра сильно рассеивало снаряды. Одно утешение для наших артиллеристов — объектов фрицевских в городе много, авось, кого и накрыло.
Позвонил комбат Логунов. Ротный, видимо, наплел ему невесть чего. Обычно спокойный, капитан, повысив голос, отчитал Палеху:
— Отсиживаться никому не дам. Если на каждом участке катера топить будут, останемся без патронов и жратвы.
— Ну и чем ты мне прикажешь катера прикрывать? У меня во взводе, кроме винтовок и трех ручных пулеметов, другого оружия нет. Еще штыки имеются, но ума не приложу, как ими катера защищать. А винтовочные патроны кончаются. Почти все израсходовали, пока катер спасти пытались.
— Пришлю я тебе патронов, — смягчаясь, проговорил комбат. — Как там твой снайпер?
— Троих фрицев сегодня уничтожил.
Доклады ротных командиров о количестве убитых немцев Григорий Матвеевич Логунов воспринимал обычно с изрядной долей недоверия. Палеху он уважал, называл по имени-отчеству и знал, что тот не подведет.
Сейчас даже жалел, что поддался дурацкому самолюбию и не поставил опытного командира Палеху во главе роты. Да еще комиссар Щеглов масла в огонь тогда подлил: «Выдвигай молодых, напористых. Что, Орлов роту не потянет? Еще как потянет, воевать будет как надо, а не портянки у печки сушить». Вот и выдвинули бравого лейтенанта Орлова с подачи комиссара.
Тот, действительно, с первых дней проявлял активность. Уже на третий день лично пошел ночью со своими бойцами и закидал гранатами немецкий пулеметный расчет. И в атаку его взвод неплохо сходил, отбив мешавший батальону выступ. За что получил Красную Звезду и «старшего лейтенанта».
Рассчитывал на Орлова, оправдываясь перед собой за Палеху, только новый ротный надежды не слишком оправдывал. Быстро привыкал к водке, принимал решения наспех, полагая, что в этом и состоит боевая активность.