Дева вскинула руки, творя колдовство, и смертоносная конечность словно бы расплескалась и растворилась в заполонившей воздух пыли. Рыцарь отпрянул назад, исчезнув в сумрачной завесе, окружающей сражающихся, несмотря на то, что Денница у подножья Южных гор стояла высоко и было гораздо ярче, чем в провинциях. Но не теперь, когда сюда спустились вместе со жгучим ветром рыцари великой пустыни, в которой иссякают силы самых могущественных магов.
Прикрывавший спину жены Гольям краем глаза уловил движение справа. Ещё один рыцарь!
- Лами! - выкрикнул он и почувствовал, что в рот его залетают песчинки.
Развернуться она уже не успевала. Гольям сделал выпад боевым трезубцем, собственноручно откованным из особого металла, прошедшего через руки замковых метресс. Убить рыцаря он не мог - лишь остановить, но и с этим справился плохо, монстр лишь чуть замедлился. Трезубец переломился легко, словно тростинка, а Гольям полетел в сторону, в отчаянье сознавая, что жена его, скорее всего, уже мертва.
Он лицом упал в покрывающий тут всё песок и валялся, не в силах даже перевернуться. Ощущал, как из него вытекает кровь, а мелкие острые песчинки царапают лицо, забиваются в рот, похрустывают там. Это было не столько больно, сколько противно - он знал, что сейчас умрёт, а отвратительный этот песок и есть последний отпущенный ему кусочек мира сего.
"Ну почему я не упал на спину?.." - горько подумал он, и тут ушей его достиг крик. Лами! Неужели она ещё жива?
Вдруг с ним случилось нечто необычное и он знал, что именно. Это было его смертельно опасной тайной, происходило считанные разы в его жизни, и всегда в обстоятельствах чрезвычайных. Правда, настолько страшных ситуаций, как теперь, у него ещё никогда не было.
Он встал. Вернее, просто поднялся, оказался на ногах, не прилагая к этому ни малейших усилий. Без удивления отметил, что песчинки перестали колоть его глаза и зрение обрело невиданную ясность и чёткость. Он видел своё лежащее на песке тело и бледное, искажённое ужасом лицо Лами, пытающейся вскинуть руку. Гольям знал, что её заклинание не успеет оформиться - рыцарь надвигался с неуклонностью судьбы.
И тут Гольям сам вскинул руки, откуда вырвался сине-зелёный огонь, ударивший в самый центр чудовища. Оно издало скрежещущий вой и рассыпалось песчаными фонтанчиками.
А юноша вновь нашёл себя лежащим лицом вниз, и кожу его язвили песчинки. Он потерял сознание.
Когда он открыл глаза в замковом лазарете - хворых и раненых здешние целительницы пользовали превосходно - над ним склонялось лицо жены, вспыхнувшее радостью при виде того, что он очнулся. Счастье от того, что Лами жива, затопило и его сердце.
- Ты не ранена? - спросил он. Язык слушался плохо.
Она помотала головой.
- А я?
- Сильно ободрало песком. Останутся шрамы. Но ничего серьёзного.
Она помолчала, потом тихо спросила:
- Гольям, что там было?
- Где? - он сделал вид, что не понимает. Даже Лами не должна знать этого!
- Ты знаешь...
Он попытался пожать плечами, но получилось не очень.
- Помню только, как рыцарь сломал мой трезубец. Потом я отключился.
Лами посмотрела на него внимательно и тревожно, но настаивать не стала.
***
Долгие периоды выздоровления он всё время вспоминал один из первых уроков в замке, который вела сама Великая магисторка Юди-цоха, худощавая миниатюрная пожилая дама. Удивительно, как из столь незначительного тела мог исходить такой сильный голос.
- Чистые отношения его супругов Алмазного легиона дают им силы сражаться с атакующей наш мир нежитью, - пронзительно вещала она. - Если же этот родник замутит глина нечистых страстей, брак превращается в свою противоположность. Это бывает крайне редко, но, увы, бывает. Абрак, творец снега и песка, бывший муж и враг Марухи, способен совратить даже души святых.
- Но ведь падшие супруги сразу умирают?.. - поднял руку один из новоиспечённых мужей.
Юди-цоха покачала головой.
- Обычно так и происходит. Однако некоторые отступники весьма хитры и какое-то время - очень короткое - скрывают своё падение от Ордена. Но кара неизменно настигает их.
- Святая магисторка, расскажите про нефилимов, - подал голос Гольям.
Это было опасно, но он должен был спросить.
Лицо наставницы выразило отторжение.
- Кто рассказал тебе про эту гадость? - сердито спросила она.
Юноша пожал плечами.
- Не помню, слыхал где-то.
- Вам не следует знать про наипорочнейших этих созданий, - сухо бросила Юди-цоха и завершила урок.
Как-то раз в келье отдохновения, лёжа бок о бок с покрытой испариной и умиротворённой Дали-цохой, Гольям спросил её:
- У метресс рождаются дети?
Та, полусонная, издала короткий смешок.
- Мечтаешь продолжить свой род, дурачок? - лениво ответила она. - Забудь - вдовы зачать не могут, по благости Марухи мы теряем эту способность.
- А... девы?
Дали приподнялась на локте и повернулась к нему.
- Что за дрянь лезет в твою милую головку? За такие вопросы можно и келью исправления схлопотать - периода на три - четыре.
- Забудь, - равнодушно ответил Гольям, откидываясь на ложе.
- Кто-то напел тебе про нефилимов, - метресса посмотрела на него внимательно. - Ну да грех невелик - все парни интересуются этой гадостью, такова уж ваша натура... Лучше уж я тебе расскажу.
Она помолчала и заговорила вновь.