Бьянка скрутила волосы в толстый черный жгут, и принялась выжимать из них воду.
— А где наши вещи? — вдруг недоуменно спросила Мия.
Бьянка осмотрелась. Одежда исчезла. Колючая тревога шелохнулась в груди. Что происходит? Может быть, платья просто унесло ветром? Надо поскорее найти их!
Внезапно из-за прибрежных скал навстречу сестрам вышли трое мужчин.
— Доброе утро, милые дамы, — ухмыльнулся один из них.
Мия взвизгнула от неожиданности, а Бьянка настороженно уставилась на незнакомцев. Один из них, крупный, массивный, сразу привлек ее внимание, внушая чувство смутной тревоги. На вид ему было около сорока. Грубое лицо, густая спутанная борода, недобрый взгляд из-под кустистых бровей. Кто он такой и что ему нужно? Взгляд скользнул по одежде: потертый укороченный камзол, широкие штаны, поношенная треуголка… Моряк?
Или… пират?!
— Бежим! — Бьянка схватила Мию за руку и потащила ее за собой.
— Стоять! — воскликнул бородач, бросаясь в погоню.
Босые пятки больно колотились о гальку, мелкие камешки застревали между пальцев, мокрая рубаха стесняла движения. Тяжелый топот отчетливо слышался за спиной: преследователи не отставали. Скорее! Сердце выпрыгивало из груди. Скорее же!
— Ай, — вдруг вскрикнула Мия и полетела на землю, едва успев выставить перед собой руки.
Проклятье! Бьянка попыталась поднять сестру.
— Быстрее вставай! — задыхаясь, воскликнула она.
— Не могу! Я подвернула ногу, — всхлипнула Мия.
— Черт!
Мужчины приблизились. Бородач вытащил из-за пояса пистолет и наставил его на сестер.
— Куда же вы так торопитесь, леди? — его грубое лицо исказилось гнусным оскалом. — Мы не сделаем вам ничего дурного.
— Что вам от нас нужно? — голос Бьянки дрожал.
— Мы хотим, милые дамы, пригласить вас на небольшую морскую прогулку.
— На какую еще прогулку?
— На нашем скромном судне, — ухмыльнулся бородач и махнул в сторону моря.
— Мы никуда с вами не пойдем! Немедленно отдайте нашу одежду!
— А то что? — поднял бровь негодяй.
— Вы не знаете кто мы такие!
— Две маленькие мокрые цыпочки? — хохотнул в обвисшие черные усы второй преследователь.
Бьянка дерзко вскинула подбородок.
— Наш отец — король Хейдерона, а дядя — князь Ангалонии.
Бандиты оглушительно расхохотались.
— Надо же, какая честь! — насмешливо поклонился бородач. — Просим прощения за наши манеры, ваши величества!
— «Высочества», — поправил усатый, — они же «прынцессы».
— Ладно, хорош трепаться. Хватай их!
С этими словами преследователи набросились на сестер. Бородатый схватил Мию, а двое других навалились на Бьянку. Та отчаянно сопротивлялась — пиналась, кусалась, царапалась, но, в конце концов, на нее набросили мешок и крепко обвязали сверху веревкой.
Один из бандитов взвалил ее на плечо. Бьянка пыталась кричать, но пыль из мешка забивалась ей в рот, обдавая тошнотворным запахом гнилой картошки, а руки и ноги крепко стягивала веревка, не давая ни малейшего шанса спастись.
Похитители погрузили добычу в шлюпку и погребли в сторону мыса, за которым был пришвартован корабль. Когда они подплывали, то сквозь грязную мешковину Бьянка сумела различить носовую фигуру в виде гарпии, распростершей над волнами синие крылья.
Глава 2
В сыром трюме пахло солью и подгнившими досками. Сестры сидели на куче старого тряпья, тесно прижавшись друг к другу. Сквозь треск досок и скрип канатов до них доносились пронзительные крики чаек и плеск волн за бортом.
— Бьянка, что же делать? Что с нами будет? — дрожащим голосом бормотала Мия.
Бьянка и сама тряслась от страха. Разве можно было представить, чем обернется их невинный побег из дворца? Она думала, самое страшное, что может случиться — это нарваться на занудные нотации дядюшки и ехидные комментарии тетушки. Но похищение… Разум отказывался принимать это. Как дочь короля Хейдерона она всегда ощущала себя в полной безопасности. Отец научил ее многому: фехтованию, стрельбе, верховой езде. Бьянка Кернхард всегда была уверена в собственных силах и никогда ничего не боялась, даже если поблизости не было многочисленной стражи. Но сейчас впервые за двадцать лет ее жизни ей было по-настоящему страшно.
«Вот дура! — корила она себя. — Дернул же меня черт сбежать из дворца! Да еще и Мию во все это втянула».
Она взглянула на сестренку. В тусклом свете, проникающем в трюм сквозь решетчатый люк, Бьянка увидела, что в глазах Мии дрожат слезы, а ее губы шевелятся в беззвучной молитве.