Всадники поднялись на бархан. В предрассветном полумраке Бьянка увидела поросший пальмами оазис. В его центре ярко светился костер, а поодаль виднелась невысокая кладка колодца. Наемники подъехали к лагерю. Погонщики уже сворачивали палатки, готовясь к новому переходу. На земле лежало четверо верблюдов, и Бьянка с любопытством уставилась на этих странных животных, невозмутимо жующих жвачку. Их надменные морды выражали глубокое презрение к окружающему миру и суетящимся вокруг жалким людишкам.
При виде нежданных гостей караванщики насторожились и потянулись за оружием. Амрен ткнул коня каблуками и выехал вперед.
— Мир вам, путники, — приветствовал он незнакомцев.
— И тебе мир, — сдержано поклонился один из них — седобородый мужчина в белой робе и черном тюрбане.
— Ты караван-баши? — спросил Амрен.
— Да, милостью Бурхана, — подтвердил тот. — Чем могу служить?
— Мы здесь по приказу господина Бахтияра — начальника городской стражи Мирсадина. Нам велено обыскать твой груз.
— Э-э-э, — смутился старик, быстро окинув взглядом лежащие на земле рулоны. — Послушай, дорогой, мы простые торговцы и везем обычные ткани. Зачем же нас обыскивать?
— Вот сейчас и проверим, что за ткани ты везешь.
Услышав эти слова, охранники схватились за эфесы. Бьянка напряглась и потянулась к пистолету на поясе.
— Спокойно! — поднял руку Амрен. — Я знаю, что ты везешь гашиш. А вот знаешь ли ты, что с тобой будет за торговлю этой отравой?
— Э-э-э, кхм… А может, договоримся? — подобострастно улыбнулся караванщик. — Бакшиш?
— Тебя посадят на кол, — продолжил Амрен, не обратив внимания на его щедрое предложение. — На затупленный смазанный маслом кол. Почему затупленный? Чтобы ты подольше пожил. Я видел, как некоторые даже на пятый день все еще шевелились.
— Из этой пальмы можно вытесать отличный кол, атама… то есть, капитан, — зловеще ухмыльнулся Абдул.
— А в качестве смазки сойдет его собственное дерьмо, — ощерился Омар.
Старик побледнел и затрясся.
— Ну так что? — поинтересовался Амрен. — Будешь и дальше рассказывать сказки о тканях?
— Смилуйтесь, господин, — затараторил караван-баши. — Ради Бурхана, пощадите!
— Где товар?
— В рулонах.
— Бросай их в костер, и я сделаю вид, что мы никогда не встречались.
— Спасибо, господин, — караванщик хотел кинуться Амрену в ноги, но тот жестом остановил его.
— За дело!
Старик и его спутники принялись, кряхтя и причитая, стаскивать рулоны в костер, и через пару минут над оазисом поднялся столб неприятно сладкого дыма.
— Не стой по ветру, — предупредил Бьянку Калед. — А то надышишься и свалишься с лошади.
Она послушалась и отъехала в сторону, но едкий запах все равно преследовал ее. Тогда Бьянка развернула коня и поднялась на гребень бархана. За ее спиной восходило солнце. Волнистые склоны дюн окрасились в золотисто-оранжевый цвет, а песок все еще дышал приятной ночной прохладой.
Внезапно вдали показалось множество черных точек, отбрасывающих на холм длинные тени. Бьянка присмотрелась. Всадники!
Она подъехала к атаману, наблюдавшему за тем, как сгорают начиненные отравой рулоны.
— Амрен!
— Что? — он повернулся к ней.
— Кто-то приближается! Всадники, и их много!
— Где?
Они поднялись на холм и посмотрели вдаль. Наездники выстроились в ряд, и их тени черным гребнем расчертили оранжевый склон. Бьянка сбилась со счету, но кажется, их было не меньше пятнадцати. Они стремительно приближались, и вскоре стали отчетливо различимы развевающиеся на ветру ярко-алые плащи.
— «Соколы», — сплюнул Амрен. — Какого шайтана им здесь нужно?
— Что будем делать?
— Сражаться!
— Но их в три раза больше!
— За мной!
Амрен пришпорил коня и спустился в оазис. Бьянка поехала за ним. К последнему рулону уже подбирались жадные языки пламени, а караванщик и его спутники стояли вокруг костра, удрученно наблюдая за тем, как тошнотворно-сладковатый дым уносит в небо их баснословную прибыль.
— Никому ни слова, если тебе дорога жизнь, — бросил Амрен старику и обратился к наемникам. — Все за мной!
Он помчался к высокому бархану в сторону, противоположную той, откуда приближалась погоня, и взлетел по его склону. «Мечи» не отставали от своего предводителя. Перемахнув через хребет, Амрен приказал спешиться.
— Что случилось, атаман? — поинтересовался Абдул.
— Сюда скачут «Соколы». Уйти от них мы не успеем, будем драться. Спрячьте коней! Пусть они лягут на землю!
Следуя примеру остальных, Бьянка отвела свою кобылу вниз по склону и принялась тянуть за поводья, заставляя ее опустить голову. Но упрямое животное никак не хотело ложиться. К ним подошел Амрен, коснулся передней ноги лошади, и что-то отрывисто произнес. Та покорно улеглась на землю, а он погладил ее по морде, и шепнул ей на ухо что-то успокаивающее.