Генерал Хак постучал в двери императорского кабинета и спросил разрешения войти, но ответа не последовало. Безудержный ливень, перемежаясь с потоками ветра, продолжал шумно биться в окна пустого коридора. Прождав несколько неловких безответных мгновений, юноша все-таки взялся за дверную ручку. В конце-концов, он — начальник личной охраны императрицы, так что войти без разрешения в рабочий кабинет будет вполне допустимо. Пусть даже госпожа Эмбер и запустит в его голову статуэткой кота. Хотя… кот ведь не был статуэткой. Хак задумчиво хмыкнул, кивнул самому себе и открыл дверь.
Кабинет был пуст. Хак выглянул в коридор — тоже пуст. Юноша вошел в комнату и аккуратно прикрыл дверь. Едва он успел сделать пару шагов, как в дверях, ведущих на балкон, показался незнакомый мужчина. На нем были высокие армейские сапоги и светлая рубашка с вальяжно закатанными рукавами. Подтяжки? На нем были подтяжки? Или это армейская портупея? С оружием? Хоть мужчина и выглядел довольно подтянутым, но его прическа определенно не отличалась строгостью — очевидно, гость был не из дворцовой стражи. Хак моментально выхватил пистолет, столь удачно прихваченный с собой.
— Ни с места! — выкрикнул генерал и направил оружие на незнакомца.
— Эй, эй, спокойно, солдатик, — мужчина медленно поднял руки, хотя его интонация отдавала легкой издевкой.
— Кто вы такой? — рявкнул Хак, сделав несколько шагов, обходя незваного гостя со стороны. — Где императрица Эмбер?
Хак медленно подошел к столу императрицы. Интерактивная панель была включена, очевидно, что за ней велась бурная работа. Генерал бросил короткий взгляд на гостевое кресло: на его спинке вальяжно развалился чей-то коричневый плащ, очевидно, этого незнакомца. Как бесцеремонно.
Не успел юноша открыть рот, чтобы низвергнуть на подозрительного вторженца очередную порцию вопросов, как из-за спины взлохмаченного мужчины показалась императрица. Она спокойно вошла через балконную дверь и направилась к своему столу. Как только Эмбер вынырнула из-за своего укрытия, дуло заряженного пистолета генерала оказалось направлено на нее. Девушка резко дернулась назад, врезавшись в стоящего с поднятыми руками мужчину. Этот нахал схватил ее за плечи, останавливая от падения.
— Хак! — тут же выкрикнула Эмбер. — Убери оружие!
— Ваше Величество, Вы в порядке? — напряженно поинтересовался генерал, переводя прицел с императрицы обратно на незнакомца. Взлохмаченный нахал отпустил хрупкие женские плечи и с беззаботной улыбкой медленно поднял руки в исходное положение.
— Конечно же я в порядке! — ответила Эмбер и спокойно прошла к своему столу.
— Кто этот мужчина? — настороженно спросил генерал по-прежнему не сводя прицел с незнакомца. — Он Вам навредил? Он Вам угрожал?
— Да нет же, Хак, — отмахнулась как ни в чем не бывало императрица. — Да опусти ты уже оружие! Это мой личный гость. Я сама пригласила его во дворец для обсуждения важных вопросов.
— Ваш личный гость? — недоуменно повел бровью охранник, но все-таки опустил пистолет. — Почему я ничего об этом не знаю?
— А ты и не должен, — императрица сурово посмотрела в глаза своего охранника. — И что вообще ты здесь делаешь? Я же всех отправила в отгул на сегодня.
— Я волновался за Вас, — начал оправдываться Хак. — И, как вижу, не зря, — юноша кивнул в сторону подозрительного мужчины.
Эмбер перевела взгляд на гостя. Несколько мгновений она смотрела на него в упор, после чего закатила глаза.
— Мэл, да ради духов, опусти ты уже руки! — устало выдохнула Эмбер.
— Точно! — как ни в чем не бывало отозвался мужчина, охотно повинуясь. — Просто не люблю, когда в меня вот такими штучками тычут, — кивнул он в сторону Хака.
— А ты какой реакции ожидал от начальника моей охраны? — недоуменно пожала плечами Эмбер.
— Ах ну да, твой ручной генерал, — мужчина ехидно ухмыльнулся уголком рта.
— Да что здесь вообще происходит?! — прервал их словесную перепалку Хак. — Мэл? Мэл из Либертим?
— Эм… ну да, он самый, — Эмбер улыбнулась абсолютно невинной детской улыбкой. — Да прекрати ты уже! — рявкнула она, когда Хак вновь потянулся к своему оружию. — Мэл мой гость! Я сама позвала его!
— Но как он прошел через КПП у входа? — Хак достал планшет и недоуменно проверил список посетителей за сегодня. — Сивилла бы его просто так не пропустила.
— Уверен? — едва сдерживая смех, ехидно отрезал мужчина.
— Так, все, хватит, — раздраженно выдохнула Эмбер. — Мэл, сядь! Хак, сядь! — рявкнула императрица, словно разводя детишек по разным углам. — Похоже, без сторонней помощи нам все-таки не обойтись, — устало произнесла Эмбер и набрала на комлинке номер советника Хэйли.
Советник Хейли скользнул встревоженным взглядом по белой пряди волос на голове Эмбер, но все-таки решил отложить этот вопрос.
— Эмбер, милая, так что же все-таки здесь делает глава хакерской группировки? — спокойным деликатным тоном произнес Хэйли.
— Я пригласила Мэла, потому что сейчас только он может мне помочь, — уверенно ответила Эмбер.
Хак недовольно фыркнул, но осекся под грозным взглядом императрицы и не стал озвучивать свои комментарии.
Мэл наклонился к Эмбер и, слегка развернув от посторонних слушателей голову, прошептал:
— Эй, малыш, а эти твои сэры не в курсе, что ты как бы тоже член Либертим?
— Не сейчас, Мэл, — также шепотом фыркнула Эмбер.
— Помочь с чем, дитя мое? — советник Хэйли в полном недоумении перебил их заговорщическое перешептывание.
— С реорганизацией технического оснащения нашей империи, — произнесла Эмбер и уверенно подняла голову. — Никто не знает систему Сивиллы лучше, чем Мэл. Никто не сможет держать ее в узде крепче, чем он. А в свете ближайших изменений для нас будет очень важно удерживать Сивиллу под контролем.
— Позвольте уточнить, о каких изменениях идет речь, — все-таки вмешался Хак.
— Сеть Архангел, — ответила Эмбер и медленно обвела присутствующих оценивающим взглядом.
— Вы говорите о старой спутниковой системе на геостационарной орбите нашей планеты? — удивленно поднял бровь генерал.
— Да, именно о ней, — кивнула Эмбер. — Двенадцать спутников опоясывают Миранду и полностью покрывают своей сетью ее поверхность. Однако программа Архангела уже давно заброшена. Она отошла на задний план после введения в строй Сивиллы, ведь ничто не могло сравниться по мощи с новейшим искусственным интеллектом, и спутниковая система с устаревшим программным обеспечением стала невостребована.
— Вы хотите перезапустить Архангел? — уточнил советник Хэйли. — Заменить все спутники с аппаратно-программным обеспечением на них? Для этого потребуется довольно много времени и ресурсов. Почему сейчас?
— Не совсем, — уверенно подняла подбородок Эмбер. — Спутники пока что останутся те же, однако для возможности их полноценного использования мы подключим их к сети Сивиллы.
— Это безумие! — выкрикнул Хак и подскочил со своего места. — И чья же это была идея? Наверняка этого бунтаря! — генерал тряхнул головой, указывая на Мэла.
— Хак, сядь! — выкрикнула Эмбер, в попытке урезонить начальника своей охраны. — Идея была моя.
— Как ни странно, малыш, но я согласен со здоровяком, — вздохнул Мэл, облокачиваясь о колено. — При создании Сивиллы это ограничение было непреложной истиной: нельзя подключать искусственный интеллект к сети орбитальных спутников — это слишком опасно. Как бы мы ни кичились тем, что мы управляем Сивиллой, отдавать в ее ведение большого брата — не самая лучшая идея.