Эмбер ведь не знала Рэя в молодости. Возможно, ее мудрый и рассудительный старший советник когда-то также произносил свою пылкую речь перед бабушкой Мишель. Эмбер улыбнулась от этой мысли.
— Если вы хоть отчасти унаследовали качества своего дедушки Рэйдена, то имперский совет с радостью примет вас в свои ряды, — твердо заключила императрица. — Добро пожаловать в команду, младший советник Ричард Хэйли.
— Благодарю Вас, Ваше Величество, — восторженно выпалил Ричард. — Я сделаю все, чтобы оправдать Ваше доверие!
Новый имперский советник глубоко поклонился своей императрице. На какой-то момент Эмбер показалось, что он упадет в обморок от волнения. Даже спустя много лет, Ричард с юношеским восторгом будет вспоминать, как его сердце замерло при первой встрече с его императрицей, и как в тот самый момент он решил преданно служить ей до конца своих дней.
Глава 22. Техническое сопровождение
Эмбер медленно шла по коридору Центрального дворца, пытаясь оттянуть разговор, который ей и начинать то не хотелось. Времена активных изменений подходили к концу, а значит, подходит к концу и время, когда Мэл занимал должность начальника отдела по техническому сопровождению Сивиллы. Эмбер как никогда хотела, чтобы он остался, но при всем своем даре убеждения, императрица не находила подходящих слов, чтобы уговорить своего старого наставника не покидать дворец.
Эмбер глубоко вдохнула и распахнула дверь технического отдела. Внутри творился настоящий хаос, словно в растревоженном улье. Персонал бегал из угла в угол, двери серверной были широко распахнуты и, кажется, попахивало чем-то паленым.
Посреди этого хаоса стоял Мэл и, словно безумный дирижер, разъяренно махал руками, выкрикивая ругательства, казалось бы, в никуда.
— Я сказал тебе не вмешиваться! — укоризненно выпалил он.
— Настолько простое решение я и сама в состоянии принять, — раздался ответ Сивиллы. Мелодичный женский голос, как и всегда, исходил из ниоткуда и отовсюду одновременно.
— Как видишь, не в состоянии! — огрызнулся Мэл и махнул рукой в сторону пахучей серверной.
— Этого не произошло бы, если бы ты не наставил везде своих упрямых ограничений, — парировал женский голос.
Эмбер захотелось усмехнуться, глядя на перепалку Мэла с искусственным разумом — уж очень они походили на старую супружескую пару.
Мимо Эмбер пробежала миловидная девушка с чумазым лицом и коробкой плат в руках. Ее перепачканный инженерный комбинезон заметно контрастировал с милой цветастой кофточкой, кокетливо выглядывающей из-под грубой рабочей ткани. Эмбер проследила за девушкой изумленным взглядом.
— Кейли! — выкрикнула императрица вслед удаляющемуся технику.
— О, привет, Эмбер, — как ни в чем не бывало улыбнулась девушка. — Как дела?
— У меня как дела? — взмахнула рукой императрица. — Это ты что здесь делаешь? — удивленно спросила она главного техника Либертим.
— О, ну смотри, — с воодушевленной улыбкой начала рассказывать Кейли, — Мэл запретил Сивилле самостоятельно влиять на график полива в продовольственном южном секторе и запустил ограничительный скрипт. Сивилла по старой привычке проигнорировала барьер, из-за чего перегорела вся стойка с сетевыми платами при попытке скрипта перекрыть канал связи. Начался пожар, и весь Центральный дворец чуть не взлетел на воздух, — с непринужденной улыбкой закончила Кейли. — А у тебя как дела?
— Кейли! — прорычал Мэл, прерывая их разговор. — Где, черт побери, мои системные платы? Почему главный канал все еще тащится как черепаха?!
Кейли тут же оживилась и проскочила в серверную.
— Без нервов, шэф, все тип-топ, — спокойным тоном протараторила она и скрылась в сизом дыме под усилившийся шум вентиляции.
— Моя серверная не взорвется вместе с Центральным дворцом! А если взорвется — ты будешь отвечать! — совершенно серьезно прорычал Мэл ей в след.
Едва Эмбер открыла рот, чтобы наконец-то вмешаться, как ее взгляд упал на запасной терминал. По всему рабочему столу были расставлены маленькие резиновые фигурки: парочка динозавров, жиденький лес из одинокой пальмы и еще какие-то трудно опознаваемые сущности игрового мира. Из-под консоли и торчащих до пола проводов вынырнула взлохмаченная голова с соломенными волосами. Эмбер чуть не вскрикнула, узнав первого помощника Мэла в Либертим. Но чувство удивления и замешательства тут же растворились в восторженном облегчении и давно забытых теплых детских воспоминаниях. Эмбер лишь широко улыбнулась, так ничего и не сказав.
Уош привычным жестом замкнул пару контактов, висящих из-под стола, и под радостное гудение аппаратуры торжественно толкнул какую-то коробку с деталями, плавно скользнувшую вдоль терминала. Ловкие мужские руки подхватили переданную коробку, и их обладатель торопливым уверенным шагом направился в сторону серверной. Девушка проследила за ним задумчивым взглядом: обычно технические специалисты не могли похвастаться столь идеальной физической формой и удивительно луноликими образами. Хоть Эмбер и не отличалась фотографической памятью, как ее муж, но забыть именно эти десять личных дел было невозможно.
— Ваше Величество, — пробегая мимо императрицы, техник воодушевленно поклонился с широкой улыбкой.
— Мистер Хард, — Эмбер вежливо кивнула и довольным взглядом проследила за бывшим гвардейцем.
Юноша торопливо заскочил в серверную, где из почти рассеявшегося сизого дыма вынырнула перепачканная ручка Кейли и быстрым жестом схватила Джона за комбинезон, утаскивая юношу в глубины технического отдела.
Императрица широко улыбнулась, практически забыв о цели своего визита, пока ее мысли не прервал громкий голос Мэла.
— Эмбер, а ты еще что здесь делаешь? — взмахнул рукой мужчина, возвращаясь к главной консоли торопливым шагом.
— Были перебои в сети, — начала издалека императрица, — вот я и зашла проверить, в чем дело. Но все уже и сама вижу.
— Эмбер, ты кстати, — раздался голос Сивиллы. — У нас тут проблема — у этого человека мозг в голове отсутствует, — совершенно серьезным тоном констатировал искусственный интеллект.
Эмбер едва сдержала усмешку.
Мэл уперся ладонями в главную панель управления и с меланхоличной улыбкой обратился к Сивилле:
— Уверен, ты уже и такты считаешь до того момента, когда же я наконец-то уберусь отсюда.
Повисла еле заметная пауза. Искусственный интеллект Сивиллы просчитал все возможные варианты ответа, все аргументы и контр-аргументы, все вероятные реакции Мэла и все цепочки гипотетических диалогов до их логического завершения. Все вычисления заняли не дольше одного удара человеческого сердца. В результате тихий женский голос озвучил один-единственный ответ:
— Я… я не знаю.
— Хороший ответ, — улыбнулся Мэл и вновь сел за стул перед центром управления.
Эмбер лишь удовлетворенно улыбнулась и тихо покинула технический отдел, чтобы не мешать руководителю центра по сопровождению Сивиллы выполнять свою работу.
Глава 23. Вольно
Медицинская лаборатория Центрального дворца была практически пуста. Тихий звук мягких медленных шагов императрицы перемежался с чеканным военным шагом начальника ее охраны. Мирная тишина мед лаборатории, по вполне понятным причинам, успокаивала Эмбер. Мимо аккуратно прошелестела редкая работница с большой коробкой в руках и вежливо поприветствовала обоих посетителей. Эмбер мимолетно кивнула и проводила едва заметным взглядом молоденькую девушку с ярко-красными волосами цвета спелого яблока.
— Хак, на сегодня ты можешь быть свободен, — кивнула императрица.
— Середина дня, Ваше Величество, — констатировал очевидный факт генерал и упрямо скрестил руки на груди.
Эмбер недоуменно подняла бровь на его очевидное противостояние.
— А ты хочешь поприсутствовать со мной на приеме у моего личного врача? — подколола своего охранника Эмбер.