Риган попыталась сдержать улыбку.
— Нет, милая, — терпеливо ответила Ивонн. Но было ясно, что этот тон ей дался непросто. — А теперь давайте постараемся ответить на некоторые очень важные вопросы.
Оба ребенка повернули головы к Риган. Их глаза светились ожиданием, что сейчас их увлекут чем-то интересным, развеселят или уж, во всяком случае, не заставят страшно скучать.
Пожалуй, лучше действовать быстро, решила Риган. Она понимала, что полное внимание детей — это роскошь, которая могла и исчезнуть, причем столь же стремительно, как исчезла злополучная картина. Однако задать свой первый вопрос Риган все же не успела, потому что едва она начала открывать рот, как Джули опередила ее.
— В прошлом году Санта Клаус был лучше, — выпалила она.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Риган мягким тоном, которым, как она предполагала, следует разговаривать с совсем маленькими детьми.
— Ну, — сказала девочка и склонила голову на бок, он тогда был забавным и больше занимался, играл с нами. А в этом году он просто рассовал нам подарки, и все.
Джош вытащил палец изо рта и вставил свое слово:
— Да и подарки в этом году были хуже. В этом году Санта оказался просто дешевкой.
Джули захихикала.
— Санта оказался дешевкой, — подтвердила она, а потом нараспев стала повторять: — Дешевка, дешевка, дешевка.
Мгновение спустя Джош и Джули стали похожи на миниатюрные изображения своих родителей, заливаясь хохотом по поводу очевидной дешевизны Санта Клауса. «Неужели и они тоже проштудировали этот учебник по преодолению стресса?» — удивилась Риган.
— Да кому только нужен был этот дурацкий самосвал? — возмущенно спросил Джош.
— И кому только нужна была эта тупая кукла, которая только и делает, что икает? — добавила Джули.
Эти слова папочка Лестер воспринял как личную обиду. Он начал было возражать, но его перебила Ивонн:
— Может быть, в следующем году Санта принесет вам в подарок нечто иное, что вам понравится больше.
— Надеюсь на это, — сказал Джош и опять принялся сосать большой палец. Он откинулся спиной на грудь папы Лестера и закинул ногу на ногу.
— Сейчас-то он, наверное, уже вернулся к себе на Северный полюс, — сообщила Джули Риган.
— Да, я знаю, — ответила Риган. Она понимала, что не может сказать детям про Ибена, который изображал перед ними Санта Клауса. В конце концов, действительно необходимо, чтобы они продолжали верить в эту сказку, продолжали сохранять невинность, так сказать. Пусть думают, что Санта Клаус просто скупая дешевка, а вовсе не вор.
— Так, значит, он просто роздал вам всем подарки и потом ушел?
— Ага, — подтвердила Джули. — Правда, у нас тут была куча ребят и нас не особо тронул его уход.
— А в прошлом году, значит, Санта Клаус провел с вами гораздо больше времени? — спросила Риган. — И тогда с ним было весело?
— Да, он с нами спел несколько песен тогда. И было ничего, — ответила Джули.
Джош поднял взгляд на своего отца:
— А можно мы в следующем году позовем на праздник Барни-крольчонка?
«Бедняга Санта Клаус, если так дальше дело пойдет, его совсем вытеснит из этой жизни какой-нибудь розовый динозавр», — подумала Риган.
— Посмотрим, — ответил Лестер.
Ивонн взглянула на Риган и пожала плечами. Было ясно, что больше ничего особенного, кроме уже услышанного, Риган от детей не получит.
— Нам нужно ехать, Риган. А вы пока можете немного поговорить с Бесси. Ведь именно она договаривалась об участии этого Санта Клауса в нашем празднике.
«Лучше уж бросить меня львам», — подумала Риган.
— Это было бы здорово, если, конечно, сама Бесси не возражает…
Не было необходимости смотреть на Бесси, чтобы понять, какова будет ее реакция на предложение Ивонн.
— Да мне надо кучу дел переделать перед тем, как ехать в Вейл!
Ивонн строго посмотрела на служанку, и та поняла, что начинает переходить грань дозволенного в отношениях с хозяевами.
— Что ж, я думаю, что смогу поговорить с вами несколько минут.
Семья Грантов отправилась кататься на лыжах со склонов, а Риган и Бесси поудобнее устроились для разговора. Комната теперь стала тихой и пустой. Такой же покинутой почувствовала себя наедине с Бесси и Риган. Она откашлялась и решила, что в сложившейся ситуации наилучший выход — смело двинуться вперед. Ведь у нее было конкретное дело, и его надлежало исполнить.
— Вы знали Ибена Бина? — спросила Риган.
— Совсем немного, — быстро ответила Бесси. — В прошлом году, когда он тут у нас изображал Санта Клауса, он устроил настоящий кавардак в нашем доме.