— Я понимаю, — кивнула женщина.
Оборотни рьяно обсуждали предстоящую охоту. Полина вдруг спросила:
— А может быть так, что отступники работают с Тёмными вместе?
— Ни один оборотень не будет работать с этими. Мы враги! — едко заметил Владий Арлаг.
— Тёмные — наши враги и отступники — наши враги. У нас на Земле говорят: враг моего врага — мой друг, — Полина улыбнулась Серхату: — Кто мешает Тёмным и отступникам договориться и дружить против нас?
— Откуда такие мысли, Снегирь? — Ансур облокотился на стол.
— Как-то всё одно к одному, — женщина передёрнула плечами, чувствуя себя неуверенно под взглядами мужчин. — Ваши совместные охоты выкосили большую часть Тёмных и все знают про роль Белых волков в этом. Примерно месяца три назад Тёмные затаились, и неожиданно появились слухи, что отсупников видели на границе Эллари-Зари, чего тоже отродясь не было. И та ловушка, в которую вы попали… Я, конечно, не специалист, но когда до этого людоеды устраивали ловушки на менталистов? Причём успешные!.. Месяц назад Элин Маршан получила отставку и сильно переживала, сильно и громко. Сварн?
Оборотень понял, о чём его спрашивают:
— Весь город это обсуждал.
— Почему бы не помочь несчастной девушке вернуть… — Полина смущённо кашлянула, глянув на бесстрастное лицо Рейнгольда, — благосклонность альфы? Элин была в отчаяние, могла согласиться.
Волки молчали. Полина кашлянула:
— Эй, это я так… как вариант предложила.
— Твой вариант как раз объясняет, почему в вине был яд, — тихо заметил вожак.
— Что? А говорили же, что там приворотное зелье! — оживилась волчица.
— Мы тоже так думали, пока не проверили, — Ансур вздохнул.
Рейнгольд выпрямился:
— Есть яд «Ведьмин поцелуй» по составу почти один в один как приворотное, но стоит немного изменить пропорции — и безобидное зелье превращается в отраву, против которой есть только одно противоядие — Гиникхвана, приготовленное из крови высшего демона на огне, рождённом драконом.
— Проще добить отравленного, чтобы не мучился? — поняла волчица.
Родик хохотнул, а вожак согласно кивнул:
— Что ж, если принять в расчёт версию Полины, стоит обратить внимание и на следы людоедов… Неужели они настолько обнаглели, что подобрались к самому сердцу Эллари-Зари?
— Или их положение настолько безнадёжное, что уже неважно, где тебя прикончат, — вновь поделилась предположением волчица.
В столовую вошла девушка. Тоненькая, красивая, с невинными голубыми глазами на пол-лица, с ожидаемо светлыми волосами, заплетеными в пышную косу. Полина по запаху поняла — оборотница. Незнакомка расторопно подала новые блюда и, скромно улыбнувшись, вышла.
— Кто это? — шёпотом спросила Чёрная у Нарсия, сидящего сбоку.
— Замена Элин, — шепнул тот в ответ. — Тересия. Хорошенькая! Правда?
Полина промолчала, чувствуя возмущение. Не успел ещё запах Элин Маршан выветриться, а альфа себе новую грелку подобрал?! Вот же ж бабник облезлый! А она-то думала, что Виттур другой!
Вторую половину дня Чёрная волчица просидела с Айне и наблюдала за новенькой служанкой. Какая-то она была неуклюжая, делать толком ничего не умела… Айне почему-то хихикала, слушая претензии Полины. Но когда оборотнице сообщили, что обязанности по уборке большой гостиной с неё сняты, Полина сменила гнев на милость и тоже заулыбалась, милостиво глянув на Тересию.
Оборотни ушли сразу после обеда. В городе ещё не знали о случившемся в замке, и волки надеялись найти следы отступников или Тёмных.
Полина терпеливо ждала их возвращения. Мужчины вернулись поздно, нервные, злые.
— Что? — женщина смотрела на Сварна.
— Нашли убежище магов. Мы опоздали на час, не больше. Серхат и альфа с Родиком пошли по следу, а мы возьмём необходимое — и за ними.
Полина осталась одна в опустевшем зале. Обхватила себя руками. Несмотря на позднее время, спать не хотелось. Переживала за волков, ведь отступники — весьма сильные маги, несдерживаемые магическим кодексом. Волчица бесцельно бродила по пустынным залам, пока не дошла до большой гостиной. Присела за рояль. Играть не хотелось: не было настроения, женщина бездумно нажимала клавиши. Режущие слух, негармоничные звуки дребезжали в тёмном зале. И больше ничего. Даже ветер стих. Всё словно притаилось, выжидало.
Утром, чтобы хоть немного отвлечься, Полина решила навестить Айне, поддержать подругу, а заодно вернуть гилайон, забытый взволнованной экономкой на кухне.
Улица посёлка была пуста. Взрослые ушли на работу, детвора на учёбу. Под ногами поскрипывал снег. Оборотница уже видела красную крышу домика экономки, довольно шевельнула рукой, прицениваясь к весу пакета с гостинцем. На перекрёстке не удержалась, обернулась на дом родителей Элин Маршан. Ничего. Никого. Пусто и припорошенная снегом дорожка. Никто не заходил и не выходил из дома. Дом словно уже готовился к запустению и одиночеству. Полина собиралась отвернуться, как вдруг заметила в окне соседнего дома девочку. Улыбнулась и помахала руками. Агата — десятилетняя сестрёнка Сварна — не ответила. Чёрная недовольно хмыкнула, а потом увидела, как девочка показала пальцами знак ловушки. Что такое?