– Не думаю, что это заметил кто-то кроме Дерека.
Дерек Ньюмен… Двоюродный брат Тони и шафер… Фамильное сходство было настолько велико, что на какое-то мгновенье ей показалось, что она видит перед собой привидение.
Сцепив пальцы, она подождала несколько секунд, а потом спросила:
– Это и был тот человек, с которым я должна была встретиться?
Лицо Мэтью стало напряженным, но он просто ответил:
– Да.
Ее пробрала дрожь. Неужели Мэтью специально подстроил эту встречу, надеясь на то, что она выдаст себя? Да нет, конечно, нет. Это значило бы, что он знает, кто она на самом деле.
А возможно, и знает. Может быть, он играет с ней в кошки-мышки и ждет, пока у нее сдадут нервы. Неужели он мог быть таким жестоким?
У нее заколотилось сердце. Она-то знала, что мог. Он ненавидел Кейт, а с человеком, которого ненавидишь, легко быть жестоким.
Но он продолжал:
– Дерек – троюродный брат Кетлин, а следовательно, не считая ее матери, ближайший из ее оставшихся родственников. Я давно его не видел. Он живет в Канаде, а сейчас едет на юг, к своей давнишней приятельнице, с которой собирается провести Рождество. Узнав, что я в Клир-Лейке, он решил заехать по дороге.
Кэролайн села.
– Он еще здесь? – спросила она.
– Нет. Ему надо было ехать. Погода начала портиться, а он не хотел здесь застрять.
Пытаясь скрыть свое облегчение, она сказала:
– Жаль, что я испортила его визит.
Мэтью помотал головой:
– Он сделал свое дело.
У нее кровь застыла в жилах, но Мэтью продолжил:
– Он хотел оставить рождественский подарок для Кетлин…
Тут раздался стук в дверь.
– Это, должно быть, чай, который я заказывал.
Поднявшись, Мэтью пошел открывать дверь.
– Спасибо… Да. Ей уже лучше, – услышала Кэролайн его голос. – Нет, я уверен, что доктора не нужно. Это от духоты.
Он вернулся с подносом в руках, налил в чашку чай и щедро насыпал сахар.
– Я не пью с сахаром, – запротестовала она.
Размешивая сахар, Мэтью твердо заявил:
– Сладкий чай очень помогает при обмороках. Не решившись больше возражать, Кэролайн взяла протянутую ей чашку с горячим сладким напитком.
Чай оказался гораздо вкуснее, чем она предполагала. Допив его, она почувствовала себя намного бодрее.
Поставив пустую чашку на поднос, Мэтью снова сел возле нее. Взял ее руку и стал щупать пульс.
– Уже лучше, – удовлетворенно пробормотал он. – Да и щеки порозовели.
От этих слов щеки ее порозовели еще больше. Внезапно испугавшись его близости, она отняла свою руку и отрывисто произнесла:
– Еще довольно рано. Может быть, ты хочешь вернуться на банкет?
– Да нет, не хочу. А как ты?
– Я… я хотела бы лечь в постель.
– Отличная идея, – сказал он. – Тебе ни к чему выходить на улицу в такую погоду.
Легкими, осторожными движениями он начал вытаскивать шпильки из ее прически. Когда шелковистые волосы рассыпались по ее плечам, он наклонился и поцеловал ее. Его глаза с густыми черными ресницами были закрыты.
Она почувствовала прилив нежности и, пытаясь справиться с этим, тоже закрыла глаза. Но еще сильнее ощутила ласковое прикосновение его губ.
Кэролайн хотела устоять перед накатывавшей на нее радостью, которая сокрушала ее решимость и наполняла сердце любовью и желанием.
Она знала, что чувство ее неразделенное, что он не любит ее. Но когда он целовал ее с такой страстью, словно она самая желанная для него женщина во всем мире, ей хотелось верить в лучшее.
Но это был самообман.
Резко отвернув голову, она вскрикнула:
– Хватит, Мэтью!
Дрожа, она пыталась высвободиться, но он не отпускал. Он нежно прижал ее к себе и гладил по спине, пытаясь успокоить.
– Ты хочешь меня так же, как я тебя. Зачем тогда эта борьба? Чего ты боишься?
– Кто я для тебя? – спросила она, дрожа.
– У всех людей есть свои слабости. – Его смуглое лицо стало жестким. – Скажем, ты – моя слабость.
– А может быть, просто женщина, которая всегда в твоем распоряжении?
Сначала он явно разозлился, потом утомленно сказал:
– Если бы все было так просто, ни тебе, ни мне не о чем было бы беспокоиться. Доступных женщин предостаточно. К сожалению, ни одна из них мне не нужна.
Его рот, красивый рот, суровый и чувственный, все приближался. Она застыла. Усмехнувшись, он сказал:
– Я всего лишь собираюсь тебя поцеловать. В этом нет ничего ужасного. Кроме того, если ты снова скажешь «нет»… – Он не закончил фразу.
На этот раз, когда он накрыл ее рот своим, губы Кэролайн ждали его. Поцелуй был настойчивым и пылким.
Огненная лава побежала по ее жилам, обжигая ее и сметая на своем пути ненадежную защиту.
Когда он поднял наконец голову, ее глаза все еще были закрыты.
– Кэролайн! – нежно произнес он и провел рукой по ее щеке.
Подняв тяжелые веки, она посмотрела на него. Напряжение и ожидание были написаны на его лице. Он действительно ждал, поняла она… и поразилась. Он оставил решение за ней.
Если она сейчас уступит, он останется победителем навсегда. Но разве она и так не принадлежит всецело ему? Он завоевал ее сердце, и она никогда не сможет полюбить другого мужчину.
Пробормотав что-то, она уткнулась лицом в его теплую ладонь.
С просветлевшим, торжествующим лицом он взял ее на руки и понес в спальню, в которой она уже была четыре долгих года назад.
Нетерпеливые руки раздели ее и положили на огромную кровать. Потом Мэтью тоже сбросил одежду.
Когда он склонился над ней, она обвила его шею руками и притянула к себе, мечтая почувствовать прикосновение его рук.
Ничто не имело больше значения: ни его грубость, ни намеренная жестокость, ни даже страх быть отвергнутой и потерять уважение к себе. Переполненная каким-то нечеловеческим счастьем, она чувствовала только глубокую благодарность за то, что он здесь, с ней.
Не в силах оторваться друг от друга в круговороте, у которого не было ни начала, ни конца, они горели в лихорадке, продолжавшейся почти всю ночь.
Проснувшись на следующее утро, Кэролайн мгновенно все вспомнила и еще долго лежала с закрытыми глазами, упиваясь своим счастьем.
С легким вздохом она протянула руку, чтобы коснуться его, но оказалось, что в огромной постели она одна.
Отбросив пуховое одеяло, она накинула шелковый халат, лежавший на кресле, подошла к окну и отодвинула занавеску, чтобы взглянуть на сверкающий белоснежный мир.
Ночью снегопад прекратился, и рождественское утро было светлым и ясным.
У нее было так легко на сердце, что хотелось петь. Она прошла в ванную комнату, нашла в шкафчике упакованную в целлофан новенькую зубную щетку и тюбик зубной пасты.
Почистив зубы, приняв душ и причесавшись чужой расческой, она снова надела халат, решив, что этот наряд больше подходит для завтрака, чем вечернее платье.
Мэтью, облаченный в черные брюки и свитер с круглым воротом, готовил на кухне кофе. Кэролайн была босиком, а потому вошла бесшумно. Однако стоило ей появиться, как он тут же обернулся.
– Доброе утро. – Она улыбнулась ему и, светясь от любви и счастья, приготовилась к тому, что он сейчас ее обнимет.
– Доброе утро. – Выражение его лица было настороженным, а голос – вежливо-холодным. Я собирался принести тебе кофе.
Стараясь не показать своего замешательства, она взяла чашку и в тон ему вежливо ответила:
– Спасибо.
Пока они пили кофе, он сообщил ей:
– Чтобы было быстрее, я заказал завтрак.
А она-то рисовала себе картину того, как сама приготовит завтрак, а потом они, не торопясь, позавтракают вдвоем и вместе пойдут за Кетлин.