Голова болела жутко. Я разлепила веки и, простонав, потерла кулаками слезящиеся глаза. Все, что помнила — это удушающую силу черной магии, ее смертельную мощь, старый замок и стражей, которые не утруждали себя хорошими манерами. Но что взять с порождений тьмы?
Проморгавшись, увидела над головой балдахин нежно-голубого цвета. Я на кровати? Пальцы сжали длинную мягкую шерсть. Покрывало было удивительно густым и теплым, как будто я оказалась дома. От мысли о покинутом очаге в груди стало пусто, будто оттуда вырвали что-то важное.
— Удивительно, что ты не умерла.
— Что? — сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. Рывком села и огляделась.
— Здесь место только темным, — продолжил голос и, наконец, я увидела фигуру у окна.
Человек стоял спиной ко мне, сложив руки на груди, и смотрел вдаль. Высокий, широкоплечий, с подтянутой фигурой, вовсе не похожей на старческую.
— Вы и есть Илиан Ардженти? Темный маг? — спросила я, смочив губы. Во рту после сна пересохло. Сколько я здесь пролежала? Судя по тому, что за окном повисла розово-голубая дымка, до самого вечера.
— Допустим, это я. А ты, девочка, кто такая? Зачем сюда пожаловала?
Стараясь держаться достойно, я сползла с кровати. Разговаривать со спиной было как-то неудобно, но маг, как и его стражи, не утруждали себя манерами.
— Меня зовут Кайла Эль-Фариен.
— Эль-Фариен? — переспросил он недоверчиво и чуть наклонил голову. — Ты — внучка того самого?
Я кивнула. Не было в королевстве Далентир человека, не знавшего наш род. Последними членами которого, увы, остались только мы с дедом.
— Да. Он попал в беду, поэтому я и пришла к вам. Мне нужна ваша помощь, — я подалась вперед, складывая на груди руки.
Маг негромко рассмеялся.
— Какая наивная. Почему ты решила, что это нужно мне?
Действительно. Не думала же я, что все будет легко и просто, а жестокий Темный окажется ласковым и добрым, как домашний котик? Нет, все они коварны, вероломны, им неведомы человеческие чувства наподобие привязанности, благодарности и любви.
— У меня есть то, что вас заинтересует, господин Темный.
— У меня уже есть все, что мне интересно. Я тебя сюда не звал, тебе здесь не место, девочка.
— Да, вы правы. Не место. Но я сама, по собственной воле пришла к вам, чтобы просить о помощи. Я не надеялась на то, что получится, просто… — я набрала в легкие побольше воздуха. — Мне не к кому больше обратиться, я в отчаяньи. Несколько дней назад неизвестный явился в наш замок и напал на дедушку. Я не знаю, кто это был, но точно кто-то очень могущественный.
Каждое слово давалось с трудом, перед глазами вставали картины той страшной ночи: вспышки голубого огня, обжигающие искры и треск стихийной магии.
— Он истратил все силы, чтобы защитить меня. Вытолкнул врага обратно в портал, но его затянуло следом.
Я замолчала, даже не надеясь, что Илиан поймет. Мне надо было просто выговориться, а кому, почти без разницы.
— И что ты хочешь от меня? — холодно спросил он. — Чтобы я, как герой без страха и упрека, бросился спасать твоего деда? Мне все равно, что будет с ним и с этим миром. Пусть хоть в огне сгорит, я и пальцем больше не пошевелю.
Дыхание замерло на вдохе, в висках застучала кровь. Из-за нахлынувших эмоций я несколько мгновений молчала, пытаясь переварить сказанное. Какой циничный, надо же! И ему плевать на чужую боль.
— Я не хочу, чтобы вы делали все за меня. Я понимаю, что вы не обязаны мне помогать. Мне нужна даже не помощь, просто небольшая услуга.
— Услуга?
Мне показалось, или в голосе мелькнул интерес?
— Я ничего не делаю просто так. Таков закон Темных. Никакой благотворительности.
— Знаю.
Если я скажу это, пути назад не будет. Но на фоне всего, что может произойти, моя жертва просто пустяк. Прошло несколько томительных мгновений, в течение которых застыл даже воздух. Наконец, Темный начал медленно поворачиваться.
Он застыл полубоком ко мне, засунув руки в карманы простых черных штанов, и профиль в лучах заходящего солнца казался черным. Его образ не совпадал с тем, что я успела нарисовать в своем воображении. Так с первого взгляда и не скажешь, что передо мной самый что ни на есть Темный маг, чье имя нагоняет страх на все северные земли.
Илиан гораздо моложе, чем я думала. Либо умело маскирует внешность.