– Да! Да!!! Ещё!
– Жрать! Наконец-то жрать!
– Жизнью! Пахнет жизнью! Тёплой плотью! И Силой!
– Уничтожить! Выпить! Сожрать Привратника!..
Светланка прищурилась, пытаясь разглядеть тех, кто наверху пытался сломать удерживающие их запоры, но чернота над лучами созданной Морозом звезды была непроглядной, точно смола, и надёжно скрывала до срока лица тех, кто собирался поглотить всё на своём пути. И великанов, и людей, и доброго волшебника из сказок её мира. И доброго Снорри, и неугомонного Сегьира, и… и всех остальных. И даже маму с папой…
Перед глазами всё поплыло, а по настывшей детской щеке тёплой дорожкой скатилась первая одинокая слезинка.
– Светлана, – часто с присвистом дыша, вдруг произнёс скомканный тяжестью кудесник. – Внученька, слушай меня внимательно. Ты должна сей же час уйти отсюда. Снежень тебя домой отвезёт. Он у меня самый быстрый.
– Но…
– И не перечь! – прикрикнул он, начиная прогибаться уже в коленях.
Мягкая морда нетерпеливо ткнулась в плечо девочки. Она не глядя погладила породистую голову, перебирая в пальцах шёлковую чёлку. Удивляться, откуда взялся здесь верный скакун Белого Воина времени не было.
– А ты? Что будет с тобой? – по-прежнему не сводя глаз с Мороза, спросила Светланка и почувствовала, как крепкие конские зубы, осторожно уцепившись за рукав тулупчика, тянут её за собой. Она упрямо высвободилась и шагнула ближе к деду.
– А ничего. – Он ясно улыбнулся, будто пушистый снежок блеснул на морозном солнышке. – Я же чистая сила. Первородный холод. Не по зубам им меня уничтожить. Я обязательно ворочусь.
– А… а они? – Светланка кивнула головой куда-то вниз за край площадки.
– Милая, последние крохи времени на исходе. Прошу тебя, ступай, – почти взмолился снежный чародей. – Не ведаю, что там творится и откуда у тёмного мира такая сила, но не смогу я их дольше держать. А ежели случиться с тобой что, никогда себе не прощу. И Весняна не простит… И ещё. Родителям своим обязательно обо всём, что здесь увидела, расскажи. Не забудь. Пусть знают.
Новый хрустальный звон почти на границе слуха всхлипнул над землёй снежных великанов. Мороз оскалился и зажмурил глаза, падая на одно колено, но всё равно не опуская рук со вскинутым посохом. Рёв разноголосый вспорол воздух. Пахнуло затхлым холодом.
– Дедушка! – девочка бросилась к старику, обняла его за плечи и почувствовала, как из последних сил дрожит каждый мускул в его совсем недавно сильном, а ныне едва живом теле. И неожиданно такая злость поднялась откуда-то из глубины человеческой души. – Да чтоб вас… растопило и заморозило! – выкрикнула в небо Светланка первое, что пришло ей в голову. И в груди у неё внезапно что-то ухнуло, и по ощущениям, словно небольшая питарда взорвалась за рёбрами, выгрызая всё, что было внутри, и оставляя одну пустоту. Но боли не было. Только показалось на мгновенье, что нечем дышать, и оттого стало жутко. А следом из самого центра этой пустоты в вены, в кровь девочки хлынула сила. Та самая, уже знакомая. Но на этот раз холод и жар не разбились на две реки. Они, наоборот, свились в единый поток, бурлящий и рвущийся наружу, в котором ледяная стужа и яростный огонь переплетались, как начало и конец всего на земле, как супруги, дарующие начало новой жизни.
Светланка сперва оторопела от кипящей внутри неё бури, а потом вдруг ошалело улыбнулась и, недолго думая, вцепилась в волшебный посох чуть повыше слабеющих пальцев снежного чародея и закричала, срывая голос. В то же мгновенье, повинуясь её воле, подгоняемая, подталкиваемая, будто поршнем, рвущим горло напряжением, из маленьких ладоней на белое древко хлынул ледяной огонь. Он стремительно покрывал гладкую рукоять золотыми и льдисто-хрустальными всполохами, подбираясь к навершию. А потом, собравшись с силами как живое существо, прянул вверх, вонзаясь яркой ослепительной иглой силы в самое сердце умирающей руны. Волны двуцветного пламени, обгоняя друг друга, помчались во все стороны, вспыхивая при каждом толчке. И Звезда жадно пила их, постепенно светлела и напитывалась до самых кончиков своих лучей. А когда все её линии снова сияли первородной мощью, вливаемая безудержная сила вдруг вырвалась из всех восьми вершин и понеслась быстрыми реками в стороны, окончательно разгоняя черноту неба. И спустя всего несколько мгновений руну заключило в объятья белое морозное кольцо, от которого, словно солнечные лучики на детском рисунке, брызнули золотые змейки, маленькие и подлиннее. Проросли и замерли, превратив небесные врата между двух миров в снежную звезду, сияющую внутри жарко-золотого солнышка.
По началу девочка глаз не могла отвести от дела рук своих. Она осторожно и медленно отцепила от посоха одну ладонь, готовая, если что, сразу же вцепиться обратно. Но увидев, что кожа на них белая теперь только от напряжения и не имеет ничего общего с огнём, буквально только что выплёскиваемым наружу, отняла и вторую. Кое-где потемневший, будто бы местами его коснулись языки пламени, посох потерял опору и начал заваливаться на землю. Пальцы Мороза соскользнули с древка, а сам волшебник тяжело осел на оба колена, роняя голову на грудь.