Сани, тихо позвякивая бубенцами, осторожно скользнули среди деревьев и замерли. Мороз поднялся и, прислушиваясь к опутавшей их тишине, настороженно огляделся вокруг. Светланка тоже выглянула из саней, крутя головой. Здесь тени казались хрупкими, ещё незастывшими окончательно, а тишина вокруг словно ложилась всё новыми и новыми слоями с каждой опускавшейся на землю снежинкой. И нигде ни единого намёка на движение.
– Ну, вот и на месте, – тихо выдохнул дед, не переставая напряжённо высматривать что-то меж древесных стволов и каменных боков. – Это, Светланка, земли Заокраинного Севера.
– Заокраинного? Это как? – подалась вперёд девочка, от любопытства чуть склонив голову на бок.
– Ну… кхм… – волшебник на секунду задумался, подбирая слова. – Земли эти находятся за краем твоего мира. Потому люди их и не могут увидеть.
– А почему так?
– А вот смотри. Тулупчик у тебя ладный. Тёплый, красивый, серебром расшитый. Со всех сторон его рассмотреть можно. Так?
– Так, – искренне согласилась Светланка.
– Только он на все пуговки застёгнут, и внутреннюю сторону его мы с тобой невидим. Да и кармашки его от нас тоже секреты хранят.
– Кармашки? А они здесь есть разве? – девочка озадаченно оглядела себя, сняла рукавички и залезла во внезапно обнаруженные карманы. – Ой! Это мне?
На её ладошке на развёрнутой чистой тряпице малиново алел карамельный петушок на палочке. В здешнем белом мире он казался пышущим жаром угольком из печки.
Мороз с улыбкой смотрел на порозовевшие щёчки своей спутницы. И когда она протянула ему свою находку, довольно крякнул и сказал:
– Это для тебя гостинчик. Кушай сама, внученька. Кушай и дальше слушай. Так вот, – он сдвинул брови и продолжил, – Этот лес – он непростой совсем, потому как находиться он…
– На изнанке? Как на тулупчике? – перебила его девочка, горя глазами.
– Нет, я бы скорее сказал, в твоём кармашке, – усмехнулся дед.
Она снова огляделась по сторонам и наклонилась ближе, будто бы боясь нарушить хрустальную тишину этого места.
– Дедушка, а много есть у земли таких кармашков-Заокраин?
– Много, – ответил тот, удивлённый догадливостью Светланки.
– И туда мы тоже поедем?
– Поедем. Конечно, поедем, но не сегодня. В другой раз поедем, на следующий год.
Девочке на мгновенье показалось, что голос старика дрогнул. Но улыбка его была такая тёплая и ласковая, что и не скажешь, что он Морозом зовётся.
– А здесь живёт кто-нибудь? Так тихо вокруг, будто все звуки кто-то выключил. Даже жутковато как-то, – поёжилась Светланка.
– Живёт. Как не жить. – Старый волшебник ободряюще потрепал её по голове. – Здесь живут великаны снежные. Народ… – Внезапно он замолчал и странно посмотрел на девочку. А затем наклонился и продолжил таинственно: – Народ свирепый и вспыльчивый. Недобрый, одним словом. Но ты их не бойся. Я тебя никому во всех мирах в обиду не дам.
– Зачем же мы к ним приехали, если они такие… недобрые, – озадаченно подняла брови домиком Светланка и почти сразу распахнула глазищи от внезапной догадки. – Или ты и им тоже подарки должен подарить?
– Подарки?.. – вдруг запнулся Мороз, прочищая горло. – Гм… Мне надобно у великанов одну вещицу раздобыть. Пояс шёлковый, Веснянке-Живнице принадлежавший. Она его всегда одевает, когда в мир выходит. Пояс тот даже разукрашен в цвета её любимые. На нём ключи от вешних вод хранятся. Отпирает Весняна замки ледяные по всему свету, чтобы тепло людям вернуть и силу мужу своему, Яриле. А после порхает над землёй тёплым ветерком. И там, где она ступает, на проталинах подснежники расцветают. А к чему только прикоснётся, то сразу оживает и начинает петь и жизни радоваться.
Светланка зачарованно слушала снежного чародея. А потом вдруг спросила недоверчиво:
– Дедушка, а тебе разве не обидно, что она твоё царство, твои труды, всю твою работу портит?
Но тот лишь улыбнулся и ответил, легонько стукнув девочку по носу:
– Глупенькая. Что я, что она, – мы все для земли стараемся, для людей, для мира этого. Чтобы жила земля наша. Жила и хорошела день ото дня. У каждого из нас своя работа, и работе той свой черёд…
– А почему же Весна сама сюда не пришла и не растопила этих… недобрых? – Светланка запальчиво сжала кулаки. Но Мороз положил руки ей на плечи, усмиряя злость.
– Потому что Заокраинный Север – это источник силы моей. Отсюда все мои морозы, вьюги, метели в твой мир приходят. И коли она изничтожит здесь всё, так и я погибну. Весняна это знает. Оттого дорога сюда ей закрыта. Но ты не боись, – улыбнулся он погрустневшей девочке и подмигнул, – я же тоже не простой дедушка с деревенской завалинки. Кой чего умею. Отвоюю у дурачья снежного поясок быстренько и обратно с тобой покатим. Ты ж не против, что нынче у тебя такое заковыристое путешествие получилось?