- Я... - Забегав глазками, подала голос девушка. - Не сказать, что особо Вас знаю...
- Кто Вас ко мне подослал? - Сердито перебил мужчина. - Ищите рычажки влияния, чтобы прижать Мегаполис?
- Что? - Вспыхнула Настя. - Какие рычажки? При чем здесь Мегаполис? Вы хоть когда-то не думаете о своей гребаной работе?! Ничего, что сами меня пригласили?
Вслушиваясь в пламенную речь, понял насколько абсурдно прозвучали обвинения. Он действительно первый пристал к девушке на улице. Но с другой стороны...
- Послушайте, Насть. - Сжимая пальцами переносицу, выдохнул: - Я должен знать, кого пригласил в дом, и кто так быстро втерся в доверие к моей дочери.
- Ах, я еще и втерлась?
Похоже, зря об этом упомянул. Девушка вовсю пылала праведным гневом.
- Не поздновато ли опомнились? Какой-то час назад Вас, кажется, не особо волновала моя персона.
- Пап, Насть, ну чего тут? - На кухню запыхавшись, влетела Эллина, спасая от неловкой ситуации, где Ставицкому явно пришлось бы оправдываться.
- Все отлично, Заяц. - На ходу хватая дочку, Даниил закружил ту над полом.
- Настя останется? - Оказавшись на земле, Лина умоляюще взглянула на девушку, что, сложив руки на груди, хмуро взирала на него.
Прокашлявшись, мужчина не был ни в чем уверен. Настя вроде по телефону отбрила некую Альку с празднованием, но после его возмущений не факт, что не передумала. Ставицкий мысленно ругал себя на чем свет стоит. Вечно его чертова несдержанность.
- Да, Лин. - Приседая на корточки, успокоила Анастасия, вызвав вздох облегчения. - Сегодня я остаюсь.
Эллина, обернувшись к мужчине, вопросительно приподняла бровку.
Нет, он всё понимает. Но поселить с ними, так называемую Снегурочку, на всё время пока не вызывался.
- Иди сюда, поможешь накрыть на стол.
Дочка, недолго раздумывая, бросилась к Насте. А Даниил, наблюдая, как Снегурочка подхватила Лину и, усадив за стол, продолжила нарезку сыра и ветчины ощутил себя не в своей тарелке. Поэтому жалобно уточнил:
- А мне что делать?
- Вам... - Крутанувшись, Анастасия злостно осмотрела его. Ни капли не смущаясь, отшила: - Ничего. Лучше идите в гостиную и не мешайте. Мужчине не место на кухне.
- Значит, в собственном доме мне не место? - Фыркнул Ставицкий, собираясь уйти. - Отлично, дожил.
- На-асть. - Послышался робкий голос малышки. - Может, не надо папу прогонять?
Даниил замер, чувствуя прилив нежности к Эллине. Все-таки какой вредной Анастасия ни была, вольно или невольно становится причиной его сближения с дочкой. Вот уже и за отца заступается.
- Ладно. - Сдалась девушка. - Даниил?
- Снизойдете до того, чтобы я остался на своей же кухне? - С издевкой напомнил мужчина оглянувшись.
- Вот. - Хватая со стола тарелки и столовые приборы, Настя сунула ему в руки со словами: - Видела, в гостиной есть прекрасный обеденный стол. Надеюсь, Вы в состоянии правильно расставить это.
Послушно приняв посуду, Ставицкий без лишних слов направился в комнату, размышляя над происходящим. Приплыли. В собственном доме командует девчонка в костюме Снегурочки. Но хуже всего, что он не сопротивляется.
М-да, считая, что ради счастья Эллины пойдет на многое, не предполагал подобного развития событий. Позволил себе изменить принципам и готовиться к празднованию дурацкого Нового года - раз. Притащил в дом женщину, пускай ту, с которой не собирался спать - два. Лично наряжал ёлку - три. Позволил собой командовать и помыкать малознакомой девице - четыре. Наконец, не считал себя из-за этого ущемленным - пять.
Хотя второй пункт весьма сомнительный. Гарантии, что уже не переспали нет, потому что эта Настя его откуда-то знает. А если и не переспали, отрицать очевидное, что девчонка ему симпатизирует тоже нельзя.
Настя видная девушка. Молодая, стройная, не обделенная умом и внешней привлекательностью. Более того, умеет находить общий язык с детьми, что последнее время стало для Ставицкого едва ли не основным.
Впрочем, опять размышляет не о том. Сейчас главным пунктом стоит возможность растормошить Лину и подарить настоящий праздник.
- Как Вы тут? Справились?
Когда мужчина, разложив приборы, с умным видом, но ничего невидяще, рассматривал наряженную минутами ранее ель, в гостиной появилась виновница мыслей - Настя с парой тарелок, наполненных салатами.
- Па, представляешь. - Следом вошла Лина, с важным видом неся перед собой поднос пирожков. - Настя говорит, что я тоже могу дождаться двенадцати часов.
Даниил недоуменно посмотрел на девушку, не совсем вникнув, о чем речь.
- Лина говорит. - Ставя блюда в центр стола, Анастасия пояснила: - Что раньше мама не разрешала ей засиживаться допоздна и Новый год отмечали с вечера, чтобы потом вовремя уложить Лину. Но Вы не против, если сделаем исключение и она дождется боя курантов?
Разве мог Ставицкий быть против? Когда у Насти от былого раздражения не осталось и следа и сейчас его сверлили две пары глаз - умоляющие, отдающие синевой и невинные черные. К тому же возвращаясь к истокам нынешней затеи, мужчиной планировалось именно добиться расположения Лины и в чем-то (пускай вслух не признавал) превзойти её мать.
- Конечно, не против. - Лукаво подмигнув дочке, согласился.
И отсюда понеслось. Даниил снова, как во время украшения ёлки, и сам окунулся в праздничную атмосферу, невольно забывая о предрассудках. Под веселые новогодние мелодии, играющие с экрана телевизора, подшучивая друг над другом и толкаясь, переносили тарелки с едой на стол. Эллина мешалась под ногами, привлекая внимание и желая быть центром событий. Впрочем, и без того была им.
В какой-то момент поймал себя на мысли, что не соображает, как когда-то жил без этого дурдома в хорошем смысле слова. Да, раньше дома всегда всё было на своих местах, всё по его правилам, подчинялось его воле, но... Слыша звонкий смех собственной дочери; вдыхая запах вкусной еды, разносящийся по всей квартире; чуя тепло и уют, внесенный Настей, не хотел, чтобы было иначе. Глупо, но жизнь обретала яркие краски.
- И, наконец, шампанское! - Ставя бутылку на стол, деловито прокомментировала Анастасия. - К пиршеству готовы!
- Насть, а мне можно шампанского? - Запрыгав вокруг девушки, потребовала Лина.
- Заяц, ты еще маленькая. - Попытался возразить Ставицкий.
- В Новогоднюю ночь. - Прервала Настя, незаметно подмигнув: - Можно все!
У него едва глаза на лоб не полезли. Но девушка, пока малышка довольная закружилась по дому, заговорщицки прояснила ситуацию:
- Даниил, не портите ребенку праздник запретами и кислой миной. В конце концов, у нас есть бутылка лимонада, ничем не отличающаяся по виду от шампанского.
Стукнув себя по лбу, выставившись полным профаном в воспитании детей, мужчина рассмеялся. И дальше, сидя за праздничным столом, больше убеждался в этом. На каждое слово и просьбу Лины, Настя находила ответ и умудрялась угодить. Когда сам не представлял, как развеселить ребенка, впадая в ступор от заумных и непонятно откуда взятых вопросов дочки.
- Насть, а ты, правда, внучка Дедушки Мороза? - Ковыряя вилкой салат, в который раз поинтересовалась девочка.
- Да, Линусь. - Ни капли не смутившись, подтвердила Настя.
- Я знаю, Дедушка Мороз волшебник. Вы с ним, случайно, не были на небесах?
- Нет, не были. А что ты хотела? - С серьезным видом спросила.
- Помнишь, я говорила, мама ушла на небо? - Подперев кулачком подбородок, грустно пробормотала Эллина. Настя кивнула, а она продолжила: - Я подумала, если вы когда-то там будете, передайте, что я очень её люблю и скучаю. И если будет возможно, чтобы она хоть ненадолго вернулась.
У Даниила от удивления брови поползли вверх. Анастасия, без изумления, терпеливо предложила: