Поезд подолгу задерживался на маленьких станциях, пропуская воинские эшелоны, которые пользуясь затишьем, пытались проскользнуть к фронту.
Старый вагон четвёртого класса польских железных дорог, посеченый осколками, закопченый пламенем пожаров, в которых погибали, разбрасывая искры его собратья и соседи по составам, тихо поскрипывал на ходу, жалуясь, как живой, на свою судьбу. Он был последним в составе. Раньше он курсировал на коротких пригородных маршрутах, предлагая своим пассажирам простые деревянные, набранные из нешироких реек скамьи. Теперь ему приходилось всё дольше задерживаться в пути, всё реже менять своих пассажиров, которые сидели на его старых вытертых и отполированных до блеска скамьях, а чаще лежали на боку, подогнув колени и подложив под голову мешки с вещами или солдатские ранцы. В вагоне устоялся специфический запах немытых людских тел, сапог и карболки.
Алёша сидел в углу на последней скамье вагона по ходу поезда. Ему был виден весь салон и все его пассажиры. Их было немного. Большинство — солдаты вермахта, возвращающиеся из отпусков и госпиталей. Отдельной компанией пристроились в середине вагона человек пять-шесть парней неопределённого возраста и наружности в форме организации Тодта. Видимо, вермахтгефольг из фольксдойчей или жителей оккупированных немцами стран, кто нашел более разумным скрыться от войны в рядах армейских невооруженных организаций. Их вещи были наиболее объёмны, так как содержали маленькую контрабанду в виде соли или соды, которые пользовались особым спросом у населения оккупированных областей на востоке. Находясь в тылу на строительных работах для вермахта или люфтваффе, им удавалось легко входить в контакт с местным населением, которое с большим доверием относилось к ним, чем к солдатам вермахта и, тем более, СС. Это и позволяло им делать свой маленький гешефт.
Была ещё одна категория пассажиров, наименее малочисленная, которая пользовалась правом передвигаться по железным дорогам оккупированных областей в прифронтовой полосе. Это были лица не просто лойально относящиеся к оккупационным властям, но сотрудничающие с ними, или, по крайней мере, имеющие бумаги, удостоверяющие, что они таковыми являются. Эту группу в вагоне представляли два карточных шулера и вульгарно размалёванная шлюха лет двадцати трёх, нарочито громко хохотавшая в кругу солдат в противоположном конце вагона. И шулеры, и курва с желтыми волосами регулярно ездили по этому маршруту с ведома соответствующих охранных органов, осведомляя последние о настроениях солдат и их разговорах. События последних месяцев войны не вселяли оптимизма в настроения отпускников, особенно тех, кто своими глазами видел ужасные разрушения немецких городов, произведенные союзной авиацией.
Шулеры завтракали хлебом со шпиком, смачно чавкали, запивая еду бимбром. Угощали молодого обгорелого танкиста, возвращавшегося в часть, намереваясь втянуть его в нехитрую игру в три листика. Танкист хмурился, отказываясь от угощения, но аппетитный вид толстого в четыре пальца сала и запах свежего настоящего крестьянского хлеба сделали своё дело.
На танкисте была форма рядового СС-ваффен, на нарукавной ленточке готической вязью значилось имя фюрера — наименование дивизии.
«Может даже мой крестник, — подумал Алёша, — если он был тогда, в ноябре под Житомиром.»
Впервые Алёша видел перед собой того самого врага, в которого он с такой ненавистью стрелял из своего орудия. Сейчас он был извлечен из стальной грозной громады «тигра», хрупкий, изуродованный страшными багровыми шрамами. Жалкий вид обгорелого танкиста, вынутого Алёшей мысленно из его одиозной униформы, пробудили в нем сочувствие к нему, как к человеку, такому же, в сущности, мальчишке, как и он сам, непонятно почему и зачем едущему с чувством покорности к неизбежному финишу. И впервые Алёша подумал, что его тело, как и изуродованное тело Васьки, и сотен, тысяч таких вот иванов и фрицев ежесекундно корчатся от боли на тысячекилометровых фронтах, причиняемой огнём и железом войны по воле фанатиков, пытающихся утвердить правоту своей идеологии, якобы во имя своего народа и его процветания за счет других. А нужно ли всё это конкретным фрицам и иванам? Почему и зачем они должны отдавать свои тела на растерзание? Единственные, неповторимые, принадлежащие только им, созданные для работы, любви и наслаждения? А может быть нужно!? Может быть высшее наслаждение настоящего мужчины и есть звон стали, огонь битвы, вид крови и смерть в бою?