Ты не сможешь в одиночку победить силы, порождённые страшной химерой бредовых идей, разбудивших в человеке самые низменные инстинкты: ненависть, непримиримость, беспощадность, отнявших у людей своё «Я», превративших их в винтики страшной машины, отнявшей у тебя отца, а теперь и меня.
Ты хорошо знаешь историю. Наш народ часто становился жертвой расчётливых политиков, эксплуатировавших самые страшные человеческие пороки и предрассудки. Сейчас ему предстоят, вероятно, самые суровые испытания. Я верю, что люди не забудут этих страшных дней, и потомкам наших палачей будет стыдно за содеянное их пращурами.
Но у каждого человека одна жизнь. Своя. И не хочется ему с нею расставаться. Ни тем, кто уже прошёл длинный жизненный путь, ни тем, кто на него только вступил.
Прощай, мой мальчик. Я знаю, мы больше не увидимся. Береги себя.
Целую, твоя мама. 29/ІХ-41 г.»
Алёша сидел в оцепенении. Он машинально читал письмо ещё и ещё… «…усих пострилялы… з кулэмэтив…» — обрывками возникали в его мозгу слова «настоящего гражданина»… «Как? Неужели европейцы так могут поступать в середине ХХ века? А Гёте? А Шиллер? А Михайло Коцюбинский? А Тарас Шевченко? А Марко Вовчок? Непостижимо!» — думал Алёша.
В дверь осторожно постучали.
— Войдите, — глухо сказал Алёша.
В раскрывшуюся щель проскользнула сухонькая старушка — Нина Яковлевна Бец, вдова бывшего владельца квартиры, действительного статского советника, бесследно исчезнувшего в декабре 1918 года. Она занимала бывшую спальню громадной пятикомнатной квартиры, наполненную остатками удивительных вещей, переживших Гражданскую войну, разруху, голод, нэп и коллективизацию с индустриализацией. Из всех соседей она отмечала только маленькую семью Ивановых, которой доводилось переступать порог её комнаты.
Нина Яковлевна обычно безукоризненно причёсанная, опрятная, была необычайно возбуждена. Седая прядь дыбилась у правого уха, покрасневшие глаза наполнены слезами, руки мелко дрожали, серое лицо, изрезанное морщинами, походило на вспаханное поле.
— Господи, Алёшенька, это вы? Как хорошо, что вы вернулись! Ведь я осталась одна! Я так боюсь! Здесь такое творится, прямо конец света, — всхлипывала обычно выдержанная и строгая Нина Яковлевна. Слёзы мутными ручейками катились по её измятому лицу. — Боже, эта проклятая война успела и вас покалечить! Кругом горе и слёзы. Убивают прямо на улице! Говорят, всех евреев вчера загнали в Бабий Яр и расстреляли. Это где-то за Лукьяновским кладбищем. Боже правый, я помню погромы, наконец, дело Бейлиса, но такое… Кто бы мог подумать… Свет перевернулся — вчерашний управдом или дворник превратился в палача, директор магазина — в полицая… Конец света, конец света, — повторяла Нина Яковлевна, кивая головой.
— Когда вы в последний раз видели маму? — более проверяя себя, чем ожидая объяснений спросил Алёша.
— Вчера, вчера, Алёшенька. Аня зашла со мной проститься. Я не хотела её отпускать. Но она сказала, что тогда расстреляют и меня и её, а это вовсе ни к чему. Аня ждала вас до самой последней минуты. Оставила мне все свои деньги и ключи. Просила вас встретить и обо всём рассказать. Я не хотела брать. Уговаривала, что ей понадобится в дороге. Все ведь думали, что евреев вывезут из Киева. Только она знала, что дорога-то близкая. Взяла с собой бутерброд и пару яблок. Я проводила её до Сенного рынка. Дальше Аня запретила мне идти. По Львовской шли толпы, как на первомайской демонстрации. Только без флагов. С вещами. Все шли молча, опустив головы. Старики, старухи, женщины, дети. Я никогда не думала, что в Киеве живёт столько евреев. Я видела знакомого врача, которого знала ещё до революции. Я даже не предполагала, что он — еврей! Боже, сколько калек везли в колясках! Горе, горе-то какое! Господь не простит этого избиения своего народа…
Аня увидела какую-то знакомую и пошла вместе с ней. Больше я её не видела. С тех пор я только плачу.
На свою беду, когда вернулась, понесла во двор мусорное ведро, да такое увидела, что до сих пор меня трясёт…
— Что же, Нина Яковлевна?
— Ах, Алёшенька, я не могу без содрогания вспомнить… Знаете, у Гершензонов с пятого этажа была старуха парализованная? Её нельзя было трогать. Когда они уходили, оставили её на попечение соседки-фельдшерицы. Степановой, знаете? Оставили какие-то средства. Что у них могло быть? Портной ведь. Не ювелир и не фабрикант. Степанова же перед уходом из города Красной Армии забрала из госпиталя Володю, сына своего. Вы с ним кажется в одном классе учились. К вам приходил часто.