— Не беспокойся, дедушка, мы ведь и сами с усами, — продолжал Шустрин, — нам ведь интересно-то самим разделать рыбку. Да и за работой мысля хорошо зреет. Так-то. А к вечеру мы тебе восполним садок. Сетку кинем пару раз под твоим берегом. Что, есть ещё осетры?
— Есть. Куды им деваться.
Дедов садок представлял собой небольшой прудок кубометров на семь, устроеный рядом с ручьём, вытекавшим из распадка. По выкопаному отводу вода поступала в прудок и по такому же отводу вытекала из него. В устье входного отвода и в истоке выходного были укреплены редкие плетни из лозы, не дающие рыбе уйти из садка в ручей. В чистой прозрачной воде стояли, уткнувшись носами в плетень, два больших осетра килограммов по семи каждый, один поменьше, эдак, килограмма на полтора, штук пять сижков и сазанчиков молоденьких, лениво бродивших вокруг осетров.
Колька взял подсак, осторожно подвёл под меньшего остерка, и, ловко усадив его в сетку, вынул трепещущую рыбину из воды. Оставшиеся осетры нехотя шевельнулись и продолжали своё дежурство у плетня. Таким же образом Шустрин взял сазанчика и сижка.
— Хватит. Как, Анисин, не обожрёмся?
— Довольно. В самый раз.
— Вот и хорошо, вот и хорошо, — суетился дед Кондрат.
Пока гости отбирали рыбу, дед приспособил старуху помыть ведёрко, приготовить чистую посуду, почистить картошку.
Анисин с Колькой, как заправские раздельщики, чистили и разрезали рыбу на куски. Запах свежих рыбьих потрохов щекотал нозздри. Старшина тем временем раздувал кострище на берегу ручья.
— Сёмушка, а Сёмушка, иди сюда, хлопчик! Кыс-кыс-кыс, — позвал дед в сторону избушки, — угощеньице для тебя есть. Иди, иди сюда, Сёмушка!
Из открытой двери избушки достойно, как на дипломатическом рауте, вышел огромный пушистый сибирский кот тёмносерой масти с чёрной лентой по спине, и медленно направился к деду. Пушистый хвост торчал кверху огромным ершом, и только кончик его изгибался из стороны в сторону. Пучки жестких белых усов торчали по сторонам черной пуговки носа и над желтыми глазами с узкими тёмными щёлочками зрачков. Не доходя шага до деда, кот остановился и, показав розовый кончик языка в обрамлении белоснежных зубов, подал голос, как бы спрашивая, — «Чего звал?».
— Вот, Сёмушка, для тебя потрошки осетровые, кушай, хлопчик, кушай, — протянул дед Кондрат коту рыбьи внутренности.
Кот нехотя подошел, понюхал и стал есть.
— Ишь какой, — заметил Анисин, — вроде бы одолжение делает, что принимает угощение. Видать, обожрался он у тебя, дед.
— Не. Рыбку он редко ест. Больше предпочитает сам охотиться в тайге. Он у меня самостоятельный. Иногда неделями пропадает в тайге. А потом приходит. На бурундучков охотится. Это ему интересно. Свободу чувствует. Потому и одолжение делает, что приходит и пищу из рук приемлет. Уважение оказывает.
— Ты, дед, о нём, как о человеке говоришь, — заметил Анисин.
— А как же! Он вить лечит нас со старухой. А мы его рыбкой, молочком козьим угощаем.
— Как лечит?
— А обыкновенно. Придёт, лягет в поперек и греет. Вот поперек и перестаёт болеть.
— Это чтож, радикулит, что ли лечит?
— Може по-научному и так. А по-нашему — поперек. Вот тут, — показал дед на поясницу.
— Не. Я котов не люблю. Другое дело — собака! Умная тварь! А это — так. Мышей ловить, — заметил Анисин.
— Э-э! Не прав ты, Анисин, — вступил в беседу Николай. — У пса хоть и умный, преданный взгляд, однако он ведь — раб! Раб человека. Как хозяин отдрессирует пса, таков он и будет. Захочет, чтоб рвал, — он тебя будет рвать, охранять, — будет охранять, гнать, — будет гнать. Учти, за кусок хлеба, за ласку хозяина! Истинно — раб! А кот? Верно говорит дед — свободная тварь! Он сам себя кормит. Даже одолжение тебе делает, что мышей в твоём доме выводит. Не-ет! Гордое животное, самостоятельное. Как далеко не всякий человек. Во!
Слушай, дед Кондрат, а отчего это у него такое имя странное?
— Почему странное, никола? Имя, как имя. Как у всякого кота. Имя человечье.
— Нет. Я не о том. Ежели кот, то зовут обычно Василием, если кошка — Муркой. А у тебя кот — Семён. Сёмушка. Чудно!
— Это я его в честь мово давнего друга молодости назвал. Был у меня такой. Семён Михалыч.
— Уж не Маршал ли? — хихикнул Анисин.
— Он самый.
— Ну, даёшь, дед! Что ж ты тут сидишь сиднем со своим Сёмушкой, если у тебя легендарный герой Гражданской войны в старинных друзьях ходит?
— Постой, постой, дед, что-то ты мне эту мсторию не рассказывал. Расскажи-ка, расскажи, — оживился Шустрин.
— Отчего же, можно и рассказать. Всё одно гостей надо развлекать, пока уха в ведёрке будет бурчать да зреть.