Ещё важно не забыть поздороваться с кустами на склоне, чьи корявые ветки тянулись к тропе, подобно рукам просящих милостыню нищих, и норовили дернуть за одежду со всей силы, если к ним не будет проявлено должного почтения. Этот злопамятный кустарник укоренился здесь давно, и с памятью у него было всё в порядке.
Вездесущий ветер догнал Яни, когда тот карабкался уже на Каменный кулак, избегая наступать в норы гномов и впиваясь пальцами в узкие скальные щели. Полы плаща взметнулись вверх, и сырой холод пробежал от спины до затылка.
‒ Слушай, не до тебя сейчас! Видишь же, снега нет совсем. ‒ сказал озорнику запыхавшийся мальчик, ‒ Ты ведь тоже хотел бы поиграть со своей подругой вьюгой? И если у меня все получится, ты заимеешь такую возможность. Так что, будь добр, не мешай!
Ветер понимающе умчался сгонять в отару, начавшие было разбредаться по серым волнистым склонам неба облака.
А вот и площадка на выступе большого пальца «кулака». Так и есть, в углублении под нависшим скальным козырьком сидел незнакомец в отороченном мехом пальто и пушистой шапке. Рядом с ним, на камне, стояла похожая на шарманку расписная коробка, узоры на которой непрерывно менялись, становясь то красивым цветочным узором, то лубочным сюжетом победы рыцаря над чудовищем, то морской баталией с движущимися кораблями и колышущимися волнами. Яни залюбовался такой диковиной.
Заметив посетителя, торговец отложил баклажку, из которой отпивал, поправил табличку «Купленный товар обмену и возврату не подлежит», висящую на небольшом выступе, и усмехнулся в закрученные к верху усы:
‒ Проходите, юный друг! Желаете что-нибудь купить? Пастила, карамель, орехи в меду...
Предложение было заманчивым, но мальчик нерешительно выдавил из себя:
‒ Нет, спасибо... Мне бы снега... хоть одну снежинку.
‒ В чем же дело, ‒ хлопнул в ладоши господин Куча, ‒ Бросай свои монеты в прорезь на крышке короба, и он даст то, чего ты хочешь!
Яни достал из-за пазухи спрятанную в потайном кармашке медную монету, что подарил ему бродячий музыкант с пристани, когда мальчик выловил из волн его гитару. Ветер в тот день расшалился пуще прежнего и швырял в море всё, что не было привязано или, должным образом, закреплено.
Как бы там ни было, монета, которую Яни долго отказывался брать у музыканта, наконец могла пригодится. Ребристый торец легко проскочил в щель на крышке, и оттуда на мгновение вырвались лучи света. Коробка вздрогнула, спереди вырисовалась небольшая сводчатая дверца, какие изображают в сказочных книжках, и, к удивлению мальчика, она распахнулась. На полочке лежала прозрачная снежинка величиной с ладонь. Искусно сделанная, сверкающая, но не ледяная. И всего одна...
‒ Что же это? ‒ обиженно спросил Яни, повернувшись к торговцу.
‒ То, что ты и хотел! Снежинка! ‒ довольная улыбка по-прежнему не сходила с лица господина Кучи.
‒ Но мне нужно много снега! Чтобы засыпать весь остров! Чтобы слой был не ниже щиколоток, но и не выше колена! ‒ возмущенно объяснил Яни.
Торговец сделал озадаченное лицо, он не любил, когда клиенты жалуются на его товар:
‒ Что же ты мне сразу не сказал?! У меня же есть мешок с первосортной снеговой тучей! Открываешь его на вершине горы и ‒ опля, всё в снегу. И за каких-то двадцать пять... нет, двадцать серебряных монет я уступил бы тебе его. Только я отбуду, как и прибыл, с приливом. Не затягивай с раздумьями!
Двадцать монет! Деньги большие, но если спросить у жителей деревни, может они и согласятся поскрести свои подклады в бревенчатых стенах домов, чтобы не лишиться чуда в этом году.
‒ Я принесу монеты! Только никуда не уходите! ‒ Яни уже собрался убежать, когда господин Куча окликом остановил его.
‒ А как же снежинка? Ты же за нее уплатил!
‒ Зачем мне она?
‒ Ну так, первая снежинка в этом году! Если растает в твоей руке, исполнит любое желание!
‒ Стеклянная растает?
Торговец опять улыбнулся:
‒ Стекло текучее, к твоему сведению, только оно течет о-очень медленно.
‒ У меня нет столько времени! ‒ ответил Яни, но снежинку положил в карман и устремился к южному спуску с Каменного кулака, ведущего к утлым домишкам деревни.
Эту тропу люди называли Гремучим полозом, за частые камнепады и полированную временем каменистую поверхность похожую на змеиную кожу. И, судя по всему, сегодня полоз был в ужасном настроении: круто изгибал спину, тряс ею из стороны в сторону, норовя сбросить Яни в стремнину. На крутом повороте тропа так сильно дёрнулась, что мальчик съехал за край дороги на склон и со скоростью стрижа понёсся мимо острых выступов и валунов.