Налувара покосился на автомат. Солдат натянуто улыбнулся.
Нам придется изучить вашу руку, сэр, произнес он, медленно выговаривая слова. Мы считаем, вы можете носить в ней...
Давай без технической херни, прошипел его напарник. Здесь, как-никак, страна третьего мира. Просто сообщи ему плохие новости.
Налувара был потрясен до глубины души. Солдат подступил ближе.
Так, слушай сюда, приятель. Ты меня понимаешь?
Налувара кивнул, проявляя горячее послушание.
Ну, в общем... нам позарез нужна твоя рука. Ничего больше.
Налуваре вся эта сцена казалась причудливым бредом словно сюрреалистический сон, что может присниться ранним утром. И все же у всего происходящего имелась своя отвратительная внутренняя логика. Налувара осознал, что у него, точно как у голодной собаки нетсиликов, отвисла челюсть.
Они хотели забрать его руку. Но что танники могли знать о тунраках? Это была вотчина инупиатов. Как раз тогда, когда он обдумывал, что бы такого сказать американцам, послышался быстрый топот. Не осмеливаясь повернуть голову, он услышал женский голос.
Что это, черт возьми, такое!? выкрикнула она. Брось пушку, дубина!
А ты, мать твою, кто такая?
Канадский флот, прощебетала женщина. Мы вас окружили, ублюдки...
***
Снежинка падала с небес и прислушивалась к словам женщины.
Сегодня, конечно же, был похоронный день нетсиликов. В каком-то смысле снежинка понимала это. Ей было известно (до некоторой степени) о старых санях, сделанных их дерева и металла, крошечное пятнышко на другой стороне поселка, рядом с изломанной линией, отделявшей кристалл от океана.
Снежинка была частью пространства-времени. Глубоко внутри ее почти фрактальной структуры имелась некая точка область, в которой форма и материя больше не были четко отделимы друг от друга. Тонкие потоки причинности соединяли снежинку с близким к бесконечности числом других обособленных структур, растянувшихся во времени и пространстве. Она, словно морская звезда, выброшенная на берег, мерцала у самых границ сознания.
Снежинка знала Налувару. Она знала, пускай смутно, вообще все. Знала направления арктического ветра, который нес ее вниз, нежно, как и всякую прочую снежинку.
Другие снежинки все падали и падали.
***
... Да, конечно мы знаем о рыбе, сказал один из американцев. Советы тоже в курсе. Как и китайцы. Мы все обнаружили их в одно и то же время. В рыбах содержалось одинаковое сообщение: «Привет с Нунивака». Только Советы получили его на русском, лягушатники на французском, китайцы... Ну, вы поняли.
Снежинки липли к металлу УЗИ, опускались на автомат с заранее запрограммированным усердием.
У нас, разумеется, есть собственная рабочая гипотеза, объясняющая все эти сообщения. Для того, чтобы их откопали одновременно, они должны были попасть под землю в разные эпохи. Китайская рыба, как нам удалось выяснить, пролежала в погребении двадцать шесть тысяч лет. Это указывает на феноменальную точность.
Серьезно?
Впрочем, приезжая блефовала. В словах американца для нее не было ничего нового. Как и американец, канадка имела некоторое представление о происходящем. Каким бы невероятным оно ни казалось.
Люди будущего вмешивались в дела прошлого. К такому выводу пришли шесть независимых аналитических центров Канады; такой же вывод должны были сделать и другие державы.
Свидетельства экспериментов с путешествиями во времени, проводимых некой организацией будущего, были разбросаны по всей истории, словно следы грязных ног. Заброшенная в точности, куда надо, рыба означала, что в конечном счете техника достигла необходимого совершенства. Однако тому дню предшествовал долгий процесс испытаний и калибровки, последствия которого стали очевидны лишь теперь.
Кто бы ни руководил проектом, они нуждались в данных о радиусе действия и точности своего оборудования. С этой целью рыбу и других животных случайным образом забрасывали в прошлое. Точки их появления можно было выявить путем тщательного изучения уже имеющихся местных архивов и записей. Собственно говоря, существовало множество примеров, когда из чистого воздуха сыпались самые причудливые предметы. Не только рыба. Но и лягушки. А также камни. Все, что имело шанс быть замеченным, записанным и могло сохраниться в памяти будущих поколений. Хитрый план. Парадокса удалось избежать благодаря тому, что записи анализировались только после всех выстрелов в прошлое не раньше. Да и как дождь из рыбы может изменить историю?