**** Тишина. Мёртвая и долгожданная обитель спокойствия. Снежные валуны заслонили расщелину. Невысокие сугробы желтоватого оттенка медленно тянулись к посветлевшему небу. Перистые облака летели в неизведанную даль, к белёсой дымке на горизонте. Яростное Солнце жгло, ослепляло, ей хотелось испепелить то, чего касались яркие лучи. Но они не грели, от них веяло холодом. Среди грязно-серого полотна снега проявилась оголённая ладонь, которая старалась прорваться наружу. «Морозный песок» рассыпался, убегал прочь в низины, чтобы снова слежаться и обрести долгожданную утопию. Послышался глуховатый, но отчётливый голос скромный и безмятежный: - Давай напрягись! Вместе! Эх, раз! - прерывистые удары продавили долгожданный выход. Из тёмного прохода сквозил порывистый ветер. Первым сгорбившись выполз Петрович, поджимая ноги к полам шубы. Затем появился Стек. Он сурово глядел по сторонам. Этот взгляд не замечал никто кроме него самого. Старик помог сталкеру встать и принял гарпун из крепких похолодевших рук. - Ты чего рукавицы не одеваешь? Без пальцев желаешь остаться? - удивлённо спросил Петрович, нахмурив седые брови. Стек скрыл ладони под тёплой материей рукавиц. Да и одел бы всё равно... Ведь этот пожилой охотник ему в отцы годиться. Вместе они пережили голод, холод, потери... Мир жесток. Он забирает самое лучшее, оставляя только жалкие огрызки. - Где Брун? - беспокойство Петровича разбудило Стека от горьких размышлений. - Он же позади меня поднимался... - тихо прошептал сталкер. Последний охотник не появлялся, его руки не цеплялись за острые осколки льда. Старик, почуяв беду, подбежал к расщелине, пиная пушистый снег ногами. «Кошка вроде натянута. Тогда чего это он не поднимается? Застрял что ли» - подумал старый. - Стек, поддержи меня! Ну, бегом давай же! Беспокойство нарастало. Как они посмели забыть о Бруне? Проклятый мир, что тебе нужно? Непокаянные души? Петрович опустился во тьму по пояс, державшись за потрёпанный трос. - БРУН!!! Но желаемый ответ не поступил. Не громкое эхо терзало уши. Дед ужаснулся и крикнул, чтобы Стек держал «канат» покрепче. В голосе был страх, переживание... Трос скрипнул, в некоторых местах он начал рваться о острые бугры льда. Железо-то гнилое. - Быстрее! Я долго не выдержу! Стек обессилел. Его руки повиновались тяжести, натянутой Петровичем. «Канат не выдержит!» - подумал молодой сталкер. Чёрт! Всё выходит из рамок. Если они с ума не сошли, не превратились в психов от одиночества. Значит сгинут вот так... По очереди...
Стек с усилием шагнул назад, скрипя зубами. Рывок. Руки на мгновение расслабились. Но пальцы впились в трос сквозь толстые рукавицы. - Поскорее бы... - прошептал замёрзшими губами охотник - поскорее ...
Тяжело дыша, перенося метр за метром рукотворной ниши, украшенной острыми сосульками, Петрович дополз до крутого спуска в бездну, где должен быть вход в саму пещеру. - БРУН!!! - эхо пронеслось по ледяным стенам, но звучание голоса перебил внезапный треск... Снежные колья начали падать, будто начался град. Тут и там с каждым мгновением появлялись пробоины на полу прохода. Старик выругался, посмотрел на голубое пятнышко вдали и на тёмный силуэт. Выхода нет. Если он спуститься, то смерть заберёт их обоих. - Стек, жди у восточного перевала и... - начатое Петрович договорить не успел, ибо он мгновенно провалился в бездну, прихватив с собой обрубок гнилого троса...
****
Он разомкнул веки. Воля его подавлена. Подняться и вырваться из холодного одеяла невозможно - у него нет тленной плоти. Его слух ловит отчаянный крик, мольбы, обращённые к нему... К Бруну... Но отозваться из-за грани реальности, где мир перемешан нельзя. Нельзя нарушать запреты, обещанные свыше. Мгла снежная зовёт...