Узкие извилистые проходы, заполненные бесчисленными торговцами и покупателями, значительно замедляли движение. Да еще и тяжеленная книга в сумке больно била по бедру. Но перед глазами где-то вдалеке мелькал проворный вор в черном балахоне.
Подлец плутал по рынку, ориентируясь между лавчонками, как рыба в воде. И конечно же направлялся к ближайшему выходу. Если он доберется до леса, то уже не поймать!
Нужно срезать! Кажется, где-то здесь был проход к воротам. Я нырнула в тихий закуток, молясь, чтобы он не был тупиком.
Ну точно этот вор кто-то из местных! А вообще… Старуха сама могла подослать! И ткань цела и деньги при ней…
Ну ничего! Здесь, вдали от посторонних глаз и языков, можно воспользоваться силой. Сцепив зубы, я резко завернула за угол, планируя перехватить мерзавца прямо перед воротами, но… застыла как вкопанная. Меня опередили.
Перед глазами появился тупик между заброшенными лавчонками торговцев, заваленный ящиками из дерева и мешками. Спиной ко мне стоял рослый мужчина в черном охотничьем кожаном костюме. Его внешность надежно скрывал капюшон. В правой руке незнакомца болтался и хрипел мой вор, дрыгая тонкими ножками. Его лицо покраснело, ноздри раздувались. Еще минута, и он задохнется!
— Воровское отродье! Тебя ждет незавидная участь! — мужчина глухо прорычал, а затем сделал рывок и отбросил скулящего парня с невиданной мощью. Вор ударился о стену и, закатив глаза, отключился.
Наверное, незнакомец — страж ворот. Прежде я с ними не сталкивалась, разумеется, но слышала, что главные входы в торговые ряды хорошо охранялись. Теперь главное, не раскрыть себя и при этом вернуть свои деньги.
Я сделала шаг вперед и заговорила, привлекая внимание мужчины.
— Благодарю вас! Вы мой спаситель! Госпожа велела бы меня высечь за пропажу такой суммы… — я начала разговор и тут же запнулась.
Мужчина резко развернулся, устремляя свой взгляд в мою сторону. Его лицо было в тени капюшона черной тканью, но его взгляд… Серьезный, изучающий, пронизывающий насквозь.
Замерла в нерешительности. Страж не поверил? А ведь может отправить на проверку личности.
Глава 2.3
Незнакомец не спеша приблизился, все так же изучая мой облик.
— Госпожа, говорите? — мужчина заговорил низким чуть хрипловатым голосом.
Вот сейчас меня и поймают.
— Да, я должна была купить ткани для платья госпожи Анники, — я отвела взгляд, молясь, чтобы мне поверили на слово.
— Что ж, передайте своей госпоже, что не стоит отправлять на рынок таких красавиц. Возвращаю вам украденное.
Так просто? Неужели обошлось?
Мужчина плавно протянул мне кошелек. И… оказался слишком близко. Я ощутила его запах. Ни на что не похожий: яркий, травянистый, цветочный. Так пахло только летом, когда садовники косили траву под окнами дома, где мы жили с мамой.
Кто он? Сейчас я могла с уверенностью сказать, что он точно не страж. И, судя по загару на коже, явно не местный. Маг? Человек? Или… может, он с диких земель?
Тряхнула головой, сбрасывая внезапное наваждение. Затем подхватила свою потерю и наши пальцы на мгновение встретились. Его горячие и мои — ледяные. Я вздрогнула, ощущая как к щекам приливает кровь.
— Я надеюсь, этот проходимец не сильно вас напугал? — мужчина ловким жестом поправил перекрутившуюся накидку на моих плечах.
— Нет, я в полном порядке! — я поспешно отстранилась, — Теперь точно в порядке! Я перед вами в долгу… Вот.
Непослушными пальцами я выудила из недр кошелька несколько монет, но мужчина остановил меня уверенным жестом.
— Это немного оскорбительно, не находите? — мужчина усмехнулся. — Боюсь, за пару недостающих монет вас будет ждать наказание от хозяйки. А в качестве благодарности… если вы так настаиваете, мне бы хотелось встретиться с вами на празднике солнцестояния. Что скажете?
— Простите, но мне раньше никогда не доводилось бывать на празднике, — и ведь почти не соврала, потому что на празднике солнцестояния в столице я и правда не присутствовала. — Моя госпожа очень строга, и вред ли она позволит мне…
— Всего один танец. Вы же сможете покинуть дом на несколько минут? — он подмигнул и прищурился. — Не такая уж и большая награда, не правда ли?
Где-то совсем близко зазвучали громкие встревоженные голоса. Мужчина напрягся, да и мне стало не по себе. Не хотелось привлекать ненужное внимание. Поэтому я втянула воздух и… кивнула. Что ж. Была-не была!
— Хорошо, я… Я попробую!
В конце концов, можно сбежать из дома привычным способом, через ход для слуг. Тем более, что во время праздника явно будет суета. Можно сказаться больной, тогда меня точно никто не побеспокоит. С изменением внешности я и раньше неплохо справлялась. Мне самой нужна была эта вылазка. Глоток свежего воздуха перед проклятой свадьбой.