— Прошу меня извинить, но мне пора возвращаться, — голоса всполошившихся торговцев становились все громче, и я принялась искать ближайший проход между постройками.
— Сейчас направо, затем прямо до упора и налево. Попадете к северным воротам незамеченной. Так безопасней. И вы же не хотите привлекать к себе внимание, — он улыбнулся одними глазами. — Юная любительница гербологии.
Я смущено запихнула зеленоватую книгу поглубже в сумку. Он видел больше, чем остальные…
— Это для госпожи Анники! Она любит читать.
— Вы совершенно не умеете врать, — он усмехнулся. — Сразу краснеете. Это вас выдает. Буду ждать нашу следующую встречу с нетерпением.
Мужчина коротко кивнул и скрылся в одном из переулков. Я же рванула в противоположном направлении. Сердце пустилось в пляс, а дыхание сбилось.
А в груди теплыми волнами разливалось нетерпение, волнение, предвкушение и что-то еще… что-то неуловимое.
Глава 3.1
— Ох! Наконец-то! — Анника набросилась на меня, стоило только переступить порог своей комнаты. — Ну что, рассказывай! Что тебе сказал папа?
На губах сестры играла искренняя улыбка, глаза блестели от волнения, а голос дрожал от нетерпения. А я была рада, что успела переодеться перед черным входом и никто не заметил моего исчезновения.
— Я не поеду учиться в академию, — я тяжело вздохнула, стараясь держать свои эмоции при себе.
В конце концов, сестра ни в чем не виновата. Ей ни к чему знать все то, что творится у меня в душе.
— И это все?! — Анни разочаровано нахмурилась.
Ей было не понятно мое желание учиться и развиваться. Ее воспитали по-другому. Быть верной женой, стать достойной матерью…
— Еще я выхожу замуж, — я проговорила это еще тише и направилась к столу.
— Аври! С этого и надо было начинать! — сестра запрыгала на месте от радости. — Счастье-то какое! Поздравляю тебя! Я же говорила, что папа привез для тебя хорошие новости! Свадьба — это же так… так волнительно! Так чудесно! Ты станешь самой красивой невестой во всей Варнии! Я попрошу папу заказать для тебя самое красивое платье у самой лучшей швеи! И, представляешь, у меня даже ткань есть! Белая, как снег! Ох, какая же ты счастливая! Не каждой удается найти себе жениха сразу после наступления совершеннолетия! А мне еще целый год ждать…
Я до боли закусила губу, чтобы не наговорить лишнего, и принялась раскладывать книги по стопкам чтобы хоть чем-то занять руки.
— Разве об этом ты мечтаешь? — вопрос вырвался сам собой.
— Конечно! — заверила меня сестра. — Все мы мечтаем о свадьбе! Нет ни одной девушки, которая бы добровольно отказалась от замужества. Но… ты не рада? Аври? Что случилось? Это из-за жениха? Он не красивый? Не знатного рода? Может он… старый?
— Может и старый! Я даже не знаю, кто он, Анни, — я резко развернулась. — Понимаешь? У меня свадьба с тем, кого я и знать не знаю! Зато меня общупали и осмторели со всех сторон как лошадь перед скачками.
— Им нужно было убедиться, что ты здорова. И потом неужели ты думаешь, что папа бы согласился на твою помолвку с недостойным? — сестра нахмурилась. — Я думаю, что твой жених будет прекрасным мужем.
— Я хочу сама выбирать, кто достоен, а кто нет. Я хочу полюбить так, чтобы сердце замирало в груди… Понимаешь?
— Не понимаю. Откуда ты можешь знать, из какого рода мужчина? — Анни хихикнула. — Нет уж, папе виднее, кто действительно достоен взять тебя в жены.
Да неужели?!
— Анни, — я заговорила тихо, так чтобы мои слова слышала только сестра. — Но нас лишили права выбора. Я могла бы стать целителем, но вместо этого…
— Вместо этого ты станешь самой лучшей женой! — сестра обхватила меня и притянула к себе. — Ты просто нервничаешь! Это нормально, мама говорила, что перед помолвкой все нервничают. И забудь ты про свою академию! Раз папа сказал, что тебе там не место, значит так оно и есть! Я слышала, что туда берут только бесплодных и нечистокровных, представляешь?
Все внутри встрепенулось от внезапной идеи.
— То есть если я не смогу иметь детей, то…
— Что ты такое говоришь?! — сестра округлила глаза. — Это же ужасно! Ты и представить себе не можешь, какое это несчастье для семьи! Успокойся, пожалуйста! Небеса пошлют тебе и твоему мужу много детей, я уверена. Хочешь, я попрошу принести тебе успокоительного чая? Или…