– Линни только четырнадцать, – напомнила Аиша беспомощно.
– Лин уже четырнадцать, – с усмешкой поправил Арлес, осторожно натянул шапку на уши Аише и тщательно обмотал шею длинным серым шарфом.
Уже. И оглянуться не успеешь, как пройдёт ещё несколько лет, и нескладный подросток превратится в девушку, красивую, независимую, живущую своей жизнью, а там и до первых брачных игр недалеко. Выпорхнет птенец из родного гнезда, улетит в дали дальние, причём в случае сирен – в самом что ни на есть прямом смысле.
– Это неизбежно.
– Неизбежно, – согласился Арлес, и Аиша заметила тень сожаления в карих глазах, появившуюся и растаявшую солнечным бликом. Демон же взмахом руки указал на сваленный рядом с елью лапник. – Довольно твоей душеньке?
– Да, этого вполне достаточно.
– Что ж, тогда давай заберём, раз уж ты его собрала. Надеюсь, тебя никто не видел.
– Здесь никого нет, кроме нас.
Правда, не покидало странное, едва уловимое ощущение, будто привидевшиеся силуэты никуда не исчезли, лишь отступили за деревья, сливаясь с посеребрённым звёздным сиянием воздухом, прячась среди белизны снега, расписанного сизыми неровными тенями. Тишина вокруг более казалась не застывшей, но наносной, укрывающей надёжно незримым покровом любопытных зимних духов. И Аиша, повинуясь порыву, пока муж повернулся спиной, сгребая в охапку еловые лапы, вытянула из-под шарфа светлую прядь, аккуратно откусила несколько волосинок и положила старинным подношением в сугроб перед собой.
* * *
К утру ёлка всё же заняла положенное ей место посреди гостиной. Ветви её опутала сеть разноцветной мишуры и мерцающих золотыми огоньками гирлянд, макушку увенчала серебряная звезда напоминанием о ледяных чертогах зимнего князя, а игрушечные шары, стеклянные сосульки и фигурки лесных зверей затаились среди тёмной мшистой зелени. Постепенно, за два дня, Аиша расставила по дому свечи и статуэтки, изображающие самого князя – белобородого старца в снежной шубе, с непременным посохом в руке, – развесила колокольчики и фонари и сделала венки, переплела колючие лапы лентами и бусами. За новыми шишками в лес не пошла, оставила прошлогодние – времени мало, в магазине, как обычно бывало перед праздниками, прибавилось работы. Заранее купленные подарки для мужа и дочери упаковала красиво и спрятала до срока. Конечно, Айлина мечтает о новом музыкальном проигрывателе, желательно последней модели, но Аиша уже договорилась с Арлесом, что такой подарок лучше приберечь до дня рождения. А то с мужа станется и просто так купить.
О том, что привиделось в лесу, Аиша не думала. Выбросила из головы, погрузившись в предпраздничные дела и заботы.
Утром третьего дня, за завтраком, дочь и вовсе огорошила заявлением, что собирается в Новый год пойти гулять с друзьями.
– Посидим часок дома, а там можно и на воздух выбраться, что такого? Мы погуляем, посмотрим, как фейерверки запускать будут.
Арлес опустил утреннюю газету, просматриваемую по обыкновению за чашкой кофе, посмотрел задумчиво на сидящую напротив падчерицу, потом на жену.
– В центре города пройдут гулянья, так что отчего бы и нет? – не стала спорить Аиша.
Да и неплохо выйти ненадолго, развеяться. Прочувствовать, заразиться чужим весельем, полюбоваться на большую, сияющую огнями ёлку, установленную на главной городской площади. Выпить горячего глинтвейна, наслаждаясь пряным вкусом его, хмельным теплом, разливающимся по телу.
– А-а… – Айлина смутилась вдруг, потупилась. – Мы не в центр пойдём.
– Да? – Арлес вопросительно поднял бровь. – Тогда куда же?
– Ну-у… на окраину.
– Зачем?
– Гулять, – Айлина старательно изучала остатки омлета в своей тарелке. – И… ещё желания загадывать… гадать там и… всякое такое. Говорят, если хорошенько попросить духов в Новый год или на летнее солнцестояние, то они могут исполнить твоё желание… только надо очень-очень сильно этого хотеть.
Помнится, в юности Аиша и сама подобным баловалась в компании подружек, правда, ни одно из тех давних, умом не блещущих желаний не сбылось.
К счастью.
– А что молодёжь нынче подразумевает под «всякое такое»? – вкрадчиво вопросил Арлес.