За делами да заботами бежали минуты и часы. И давешний припев снова крутился в голове, вынуждая хмуриться раздражённо каждый раз, когда Аиша ловила себя на том, что напевает его себе под нос.
Полночь рассыпалась боем часов, транслируемых по телевизору, пёстрыми цветами первых фейерверков, распустившимися на тёмном небе над крышами города, и гомоном голосов на улице. Раздробилась хлопком бутылочной пробки, хрустальным перезвоном бокалов, сходящихся в тостах, и шелестом обёрточной бумаги. Растеклась пузыриками щекочущего нос шампанского, ароматом горячих блюд, расставленных на столе, и запахом хвои.
И часа не прошло, как Айлина засобиралась и, заверив, что они непременно будут осторожны, внимательны и не задержатся надолго, упорхнула прочь. Через несколько минут ушёл и Арлес – так, на всякий случай, одним глазком глянуть. Аиша осталась в компании Ласки и телевизора.
Остывающей еды.
Потрескивающего огня в камине.
Колючего, будто шерстяной шарф, ощущения, что мимо прошёл не сам праздник, но ушла куда-то, ускользнула незаметно та старая вера в чудо.
Аиша посидела немного за столом, без особого интереса посмотрела новогодний мюзикл, лёгкий и незатейливый, полный танцев и беспечного ярмарочного веселья. Затем выключила звук у телевизора, прикрыла блюда, кое-что отнесла на кухню и убрала, размышляя, не отправиться ли на главную городскую площадь. Острой нужды лететь следом за дочерью нет, там и одного нечаянного соглядатая хватит. На гуляньях же можно найти знакомых и присоединиться к ним или просто побыть среди людей.
Странный Новый год складывается, если подумать.
Или это и есть признак грядущих неизбежных перемен, пугающих неотвратимостью своей?
Позвонила Стасия, в который уже раз поздравила, перекрывая громкую музыку на заднем плане. Узнав, что Аиша дома одна, немедленно предложила перебраться к ней.
– Ну что ты будешь киснуть в одиночестве? – настаивала подруга. – Переодевайся во что-нибудь яркое и броское и открывай портал прямиком ко мне.
– Спасибо, конечно, но Лес всё равно скоро вернётся.
И однажды Айлина вырастет настолько, что, как все взрослые сирены, научится создавать переходы в пространстве, перемещаясь с их помощью в любую точку мира. Тогда-то и демону будет затруднительно уследить за юной, жаждущей познавать новое сиреной.
– Пока там твой благоверный ещё вернётся, – протянула Стасия, – ты туда и обратно смотаться успеешь.
– Тоже полагаешь, что на самом деле он изменяет мне с молоденькой секретаршей? – пошутила Аиша, вертя в руке ленту, перевязывавшую свёрток с подарком Айлине.
Книга не музыкальный проигрыватель, разумеется, но всё равно неплохо.
– Твой-то? – Стасия хихикнула в трубку. – Вряд ли.
– Тем более у него и секретарши нет.
– И то верно.
– А ты в юности загадывала в Новый год желания? – помолчав чуть, спросила Аиша.
– А кто нет?
– И как, сбывались?
– По-всякому. Моя мама говорила, что тут весь секрет – в правильном изложении вопроса, то бишь желания. Ну, и капелька магии никогда не повредит.
– Магии? – растерялась Аиша.
Сирена может просто спеть песню, а может наполнить собственный голос силой своего вида и тогда песня эта способна приворожить любого. Обычного смертного, во всяком случае.
– Знаешь, когда я была немного старше Айлины, на год, наверное, или на два, я в канун Нового года загадала, что, мол, хочу выйти замуж за учителя, – Стасия усмехнулась. – Духов моря и неба песней призывала и слёзно умоляла, чтобы так непременно сложилось, и никак иначе. Я тогда была до смерти влюблена в своего школьного учителя математики… наивная девичья влюблённость, ничего такого, конечно, однако раньше казалось, что ежели не ответит объект взаимностью, то всё, сразу конец света наступит, а привораживать мужчин песней я тогда ещё не умела. И ведь подумай, вышла же! Правда, не за того, который из моей школы был, но сам факт, что за учителя, говорит о многом. Поэтому ты там, если что, следи за тем, что Лин загадывает, а то назагадывает ещё на свою голову и будет потом через энное количество лет удивляться, откуда ж оно такое свалилось…
– Да? – Аиша бросила ленту на пол, и Ласка тут же метнулась к новой игрушке, зашуршала азартно.