- Как?! Мы над обрывом!..
- Что?! Эх, вот же... Не бойтесь, я вас вытащу!
Стиснув зубы от натуги, Георгий подался назад и перенёс вес с колен на ступни. Спереди зашуршало, и напряжение вмиг ослабло наполовину: Наталья выбралась на склон.
Вдвоём с Шитовым они вытянули и Хремгира. Вонзили меч в камень чуть повыше и, сжимая рукоятку - каждый одной ладонью, немного перевели дух.
- Что нам теперь делать? - спросила Наталья.
- Наверх лезть, что же ещё, - фыркнул Георгий. - Пожалуй, я лишь сейчас понял, что значат слова "ни шагу назад". Куда шагать, если сзади - пропасть?..
- Нам надо найти ближайшее поселение горцев, - донёсся сбоку голос Хремгира. - Если всё так, как ты говоришь, то где-то в этих местах они должны жить покучнее... я знаю, я в Замке слышал... Только давайте тише: вдруг Огненные добрались и сюда в поисках меча?..
- М-да, вот ещё проблемка... Полезли? А то я уже задубел - на месте стоять...
Кое-как - с пыхтением, с окоченевшими и ободранными руками, с негромкими матами сквозь зубы - беглецы выбрались на ровную площадку метрах в двадцати выше по крутому склону.
"Повезло нам, - подумалось Георгию, когда он смог опуститься наземь около воткнутого в камень клинка и засунуть ладони внутрь рукавов, а те - в карманы пальто. - Могли бы до посинения вверх карабкаться - и, обессилев, сорваться... Или отбежать в лесу чуть дальше - и сразу разбиться здесь. Но, раз мы живы, - значит, для чего-то нужны... О, у меня даже пистолет не выпал! Весело... Чёрт возьми, как же тут холодно!.."
Он вытащил руки из карманов и растёр немеющие уши, затем - бритую кожу на голове. Были бы волосы как у Хремгира - может, не так бы голова мёрзла...
- Слышите? - шепнул вдруг каремник. - Шорохи. Точно вокруг есть кто-то...
Георгий ещё немного потёр голову, опять спрятал руки в тепло и прислушался. Сначала не уловил ничего, кроме собственного дыхания, но вскоре в сознании и вправду стали появляться какие-то еле различимые звуки. Скрип камешка... тихий стук... странное дуновение ветерка, на котором что-то словно развевалось...
Без сомнения, рядом кто-то был. И явно не один. Более того, эти люди, судя по звукам, уже окружили беглецов. И выхода из этого кольца не было.
Хотя... в одну сторону троицу с мечом, может, и пропустили бы. К обрыву - и прямиком к гибели.
Но те, кто таился сейчас во тьме, почему-то не спешили нападать. Несмотря на то, что могли. И невольно возникал вопрос: чего же они хотели?
- Мне страшно... - не удержавшись, выдохнула Наталья.
В следующий миг где-то сбоку (в темноте трудно было определить точное направление) кто-то, похоже, стукнул камнем о камень... и в нескольких метрах от сбившихся в кучку беглецов вспыхнуло ровное жёлтое пламя факела. Наклонилось чуть вбок - и зажглось ещё одно, которое, в свою очередь, передало эту эстафету дальше.
Вскоре вокруг троицы образовалось настоящее кольцо из горевших огней. В их свете стали видны силуэты людей, закутанных в одежды, напоминавшие то, в чём был Хремгир.
Каждый держал в одной руке факел, в другой - какое-нибудь оружие. У большинства были копья длиной примерно в рост человека, но там, откуда эстафета огня и пошла, выделялись люди с чем-то вроде коротких мечей. Наверное, они и были здесь главными.
Беглецы поднялись на ноги и сгрудились около ледяного меча, погружённого на треть длины в шероховатый камень площадки.
Георгий одной рукой приобнимал прижавшуюся к нему Наталью, которая испуганно смотрела исподлобья на неизвестных с копьями. Хремгир же стоял в полушаге от спутников, с другой стороны от реликвии, положив ладонь на её эфес, и глядел без страха, с оттенком независимости.
Внезапно один из факелов - зажёгшийся первым - двинулся вперёд, внутрь круга. Георгий напряг зрение и получше рассмотрел человека, который подходил к ним троим, неся огонь на конце длинной палки.
Он был почти в таком же меховом плаще, как и Хремгир, разве что более новом и получше выделанном. Под одеждой угадывалось мощное, плотное тело, которое явно не расплылось от еды, а было закалено в боях. Роста этот человек был невысокого - на голову ниже самого следака или каремника, - но впечатление производил.
Капюшон плаща был им накинут, но в свете факела виднелось обветренное лицо, изборождённое морщинами, с парой живо блестящих тёмных глаз и коротко обрезанной седоватой бородой. На вид мужчине было лет пятьдесят, но Георгий понимал, что мог немного и ошибиться. Другой мир, другие правила, другие стандарты...
И довершал образ короткий клинок из кости, который матово отсвечивал от факела в руке мужчины. Оружие смотрело острым концом вниз, однако было ясно: в случае чего оно вмиг окажется у чьего-либо горла.
- Ny llyk irt? - спросил у беглецов человек в плаще хриплым раскатистым баритоном.
Георгий без особого удивления отметил прозвучавший в мозгу перевод: "Кто вы?" - но едва не хмыкнул от небольшого акцента, с которым были произнесены слова. Тот заметно смахивал на кавказский...
- Как вы здесь оказались? - продолжал мужчина на языке, очень походившем на речь Хремгира, но с несколько иным произношением. - Что вам тут нужно?..
Неожиданно он умолк и будто бы повнимательнее присмотрелся к Хремгиру. Затем прочистил горло и заговорил вновь - и в его голосе уже не было такой настороженности и напряжения, как раньше:
- Приветствуем тебя, Ледяной Властелин. Что тебе понадобилось в наших отдалённых краях среди ночи? И... кого ты привёл с собой? На твоих воинов они не похожи... Что у тебя случилось, раз ты теперь здесь? Может быть, расскажешь?