Горцы расступались перед ними, смотрели во все глаза, как на какое-то чудо немыслимое. Не разглядели, выходит, ночью как следует.
Но троице было всё равно, как на них смотрят. Они сейчас хотели одного: чтобы гнетущая неизвестность, витавшая над ними последние сутки, поскорее рассеялась, оставив вместо себя какую-либо определённость. А ей можно наконец будет и покориться.
Хремгира Шшорг поставил рядом с собой лицом к полукругу жителей. Не привыкший быть в центре внимания каремник не знал, куда глаза прятать от десятков устремлённых на него взглядов, и убеждал себя, что все уставились не столько на него, сколько на меч у него в руках.
Двое питерцев стояли чуть сзади и сбоку, за его плечом, и такого интереса не привлекали. Однако на фоне примитивно одетых горцев выглядели они действительно необычно.
Со временем гомон на площадке становился всё громче, а народу прибывало медленней. Когда ожидание стало откровенно тягостным, Шшорг поднял руки, призывая всех к тишине и возвещая начало собрания.
- Благодарю всех за то, что пришли, - заговорил он, и хрипловатый голос разнёсся по всему пространству и эхом отразился от скалы у всех за спиной. - Вы уже знаете, что ночью к нам по воле богов попали эти чужаки, - жест в сторону беглецов. - Зла они нам не желают, поэтому и нашли у нас покой и гостеприимство. Там, откуда они пришли, каждого из них настигла страшная беда, угрожавшая их жизни, и от нас им нужны только поддержка и защита.
Но дело даже не в этом. После большой войны и похода Ледяных в горы мы не очень внимательно следили за происходящим на равнинах. А между тем с этим как раз всё и связано. Итак... - Шшорг обвёл людей глазами и продолжил: - Огненные начали новую войну. Несколько дней назад они захватили Ледяной Замок...
Скоро все собравшиеся также знали о злоключениях Хремгира и его спутников - ровно столько, сколько те соизволили ночью рассказать старосте.
- ...Но главное в том, что по своему виду и связи с Ледяным Мечом, - показал Шшорг на оружие, которое нервно сжимал каремник, - Хремгир - прямой потомок рода Властелина! И от того, что решите вы, пойдёт и его дальнейшая судьба: сумеет ли он отвоевать своё законное место или до конца дней останется у нас. А конец может наступить совсем скоро: по горам где-то неподалёку рыщет отряд Огненных, посланный за Хремгиром вдогонку. И если меч попадёт к ним, то под ударом окажемся и мы! А если мы сейчас поддержим Ледяных и дадим Огненным отпор, то и сами сможем выжить. И всё зависит от того, что скажете вы. Подумайте пока, потом будем голосовать.
"Нет, каков жук, а! - изумлённо покачал головой Георгий, слушая речь старосты. - Сам как будто уже всё для себя решил - и умело всех подбивает согласиться на то, что он предлагает! Понятно, как он так долго всем тут управляет... Определённо, с ним надо держать ухо востро. А то как бы "война тронов" по его сценарию не оказалась губительной для нас с Хремгиром..."
На площадке стояла тишина. Горцы думали. Ведь от их вердикта зависела судьба не только Хремгира и его спутников, но и их собственная.
Шшорг стоял и глядел в белёсое небо поверх их голов. Он ждал. Но оставалось тайной, о чём он в эти мгновения думал. И поверх горных пиков он словно видел будущее - но какое именно?..
В толпе стали слышны шепотки, которые вскоре перешли в ропот, а затем в гул с отдельными громкими выкриками. Зашумели люди, зашумели...
Шшорг вновь воздел руки ввысь, и всё тут же стихло.
- Кто решил остаться и ни во что не вмешиваться, - это их право, - заговорил он. - Те могут уйти к себе и жить как прежде, за отказ ничего не будет. Конечно, пока на аыл не нападут Огненные, а тогда уже будет поздно что-то менять... А кто согласен отправиться со мной и Хремгиром к Ледяному Замку, те пускай подумают, какую ответственность на себя берут. Можете остаться здесь - и поднимите руку, чтобы я вас увидел.
Горцы загомонили, но уже потише. От задних рядов толпы стали отделяться одинокие фигурки и уходить восвояси.
Хремгиру было дико неудобно ловить на себе множество взглядов. Важной персоной он себя не считал и убеждениям Шшорга насчёт своего происхождения не очень-то верил, поэтому думал, что никто не согласится идти за ним - непонятно за кем, неведомым образом появившимся в этих труднодоступных местах, и заранее смирился с предстоящей на всю жизнь ролью каремника, с которой за свои годы свыкся. Всё то же самое - как в Замке, только в горах.
И потому, когда в толпе начали вздыматься первые руки, он перестал верить своим глазам.
Одна, две, три, пять... Хремгиру захотелось ущипнуть себя, чтобы убедиться в том, что он видит всё это на самом деле.
Десять, двадцать, тридцать... Теперь с чуточку обалдевшим видом глазели на голосующих и Георгий с Натальей. Нет, они как раз надеялись на иную перспективу, нежели оставить Хремгира здесь и остаться с ним или попросить вернуть их с помощью меча обратно, - но не рассчитывали даже на такую поддержку...
Пятьдесят два человека, не считая самих беглецов и Шшорга. Из них четырнадцать женщин и двое юнцов максимум лет шестнадцати.
Георгий мысленно дорисовал каждому копьё, а части мужчин ещё и костяные мечи - и приободрился. Всё начинало казаться уже не таким безнадёжным, как раньше...
По словам гопников, вражеский отряд насчитывал человек десять, не больше. Да и по логике: не отправлять же за одиночкой целую армию - тем более, что тот должен был замёрзнуть с Ледяным Мечом посреди равнины...
Однако лучше с противниками всё же не встречаться. Кто знает, сколько их там в реальности.
- Хорошо! - сказал Шшорг, оглядев всех, кто остался на пятачке перед обрывом. - Да будет так! Выдвигаемся сегодня. Возьмите с собой самое нужное - и не забудьте копья. Покажем этим Огненным, чего стоим мы, народ гор! - Он вытянул из ножен костяной клинок и поднял его вверх, так что остриё уставилось в небо. - И да пребудут с нами боги!