Выместив на пленных свою ярость, латники устремились вслед за своим командиром по еле видимой горной тропе.
Если не вылезет ничего неожиданного и несколько мечей против одного окажутся сильнее, можно будет подумать и о возвращении к Замку, который после прибытия туда дополнительных сил во главе с самим Огненным Властелином станет второй по главенству твердыней южного государства.
* * *
С каждым часом на лице Шшорга всё сильнее проступало беспокойство. Казалось, староста переставал доверять окружающему безмолвию, нарушаемому только скрипом снега и шорохом гравия под ногами. Однажды даже поднял руку в призыве остановиться и напряжённо вслушался в тишину гор, но чуть погодя раздосадованно покачал головой и дал знак двигаться дальше.
Хремгир тоже заметно нервничал. То и дело вертел головой по сторонам, будто высматривая возможную опасность, перекладывал меч то в одну, то в другую руку, прикрытую плащом до самых пальцев.
"Нелегко быть охраняемым объектом", - подумал Георгий, обратив на это внимание. Сам он был более-менее спокоен, лишь ворочалась где-то в глубине сознания привычная готовность немедленно начать действовать. Впрочем, она всегда там находилась, так что Шитов на этом особо не зацикливался. Чего зря гадать, пока ничего не произошло? Ведь он не просто предупреждён, но ещё и вооружён - и для этого мира весьма козырно...
Шли часа три, прежде чем Шшорг во второй раз объявил остановку и принялся вглядываться куда-то в даль.
- Что случилось? - спросил у него подошедший Георгий. - Вы что-то заметили?
- Скорее, кого-то не заметил. - Староста указал на уступ на скале в сотне метров напротив. - Перед тем как выдвинуться, я отдал одному отряду распоряжение уйти вперёд и, если всё в порядке, поставить вон там кого-нибудь из своих, чтобы тот помахал нам. Смотри, с боков ту точку камни загораживают, поэтому увидели бы его одни мы...
- Может, опаздывают? В горах всякое бывает.
- Но не с нами, - осклабился Шшорг. - Равнинным недоумкам нас здесь не превзойти... вас я, если что, под недоумками не имел в виду. Нет, там явно что-то стряслось. Но почему они не дали свистом нам знать?..
- Не успели?
Следак и староста переглянулись, осознавая, что это означает.
- Всем приготовиться, - негромко обронил Шшорг, но в тишине его расслышали все. - Копья к бою, глядеть в оба. Меч защищать любой ценой. Поняли?
"Меч, - отметил про себя Георгий, - меч, а не Хремгира". Но промолчал - разве что кивнул вместе с остальными.
Шшорг приготовился дать отмашку идти вперёд, как вдруг из-за ближайших скал, бугров и неровностей показались фигуры четверых людей в доспехах, сразу заключившие группу в кольцо, и стали медленно приближаться к замершим горцам. Двое других стояли на скалах чуть повыше и целились в путников из луков.
Присмотревшись, Георгий увидел на груди у каждого из латников знак в виде медного круга с вырезанными изогнутыми линиями. Знак Пламени.
Огненные.
Шшорг вмиг оценил обстановку, молниеносно вытянул из ножен костяной клинок и разразился оглушительным свистом. Это был сигнал для остальных отрядов срочно подтягиваться на помощь.
Лучники выпустили в старосту по стреле, но не попали. Тот, пригнувшись, уже кинулся на одного из врагов со своим коротким мечом в правой руке и копьём в левой. Огненный принял удар на лезвие и оставил на оружии Шшорга глубокую зарубку. Горец отпрыгнул, стараясь держаться так, чтобы противник загораживал его от лучников, и играючи ткнул его копьём. Начался первый поединок.
Стрелы полетели в других членов группы, которые на тропе были видны как на ладони. Двое из восьмёрки тут же упали, пытаясь выдернуть из шеи зазубренные стальные наконечники.
"Лучников надо гасить!" - понял Шитов и крикнул:
- Прикройте меня! Я их...
Но предупреждать и не понадобилось. Латников было пятеро теперь уже против шестерых. С одним врагом дрался Шшорг, ещё двоих взяли на себя уцелевшие охранники старосты. И двое оставались против Хремгира и Натальи.
А от друзей надо было отвести опасность, несмотря ни на что.
Георгий пальнул в латника, который со злорадным оскалом надвигался на женщину, и сразу метнулся к склону. Не успел - стрела вонзилась в левое плечо, заставив зарычать на бегу от боли и сморгнуть застлавшую глаза пелену слёз.
Добежал. Укрылся за каменным выступом и прицелился в левого лучника.
Четыре патрона в обойме. Всего-навсего. Поэтому - лучше не промахиваться.
Когда рядом что-то оглушительно грохнуло и боец, направлявшийся к той рыжей с копьём, что застыла в испуге посреди тропы, изрыгнул проклятие и схватился за колено , командир крикнул стрелкам:
- С тем трусом разберитесь! - имея в виду того урода, что скрылся за скалой и каким-то неведомым образом подстрелил его напарника.
А сам, помахивая обрубком меча, пошёл прямо на Хремгира, который неуверенно выставил перед собой длинноватый ледяной клинок.
"Не те... - подумал Огненный, скользнув взглядом по лицам противников. - Да какая разница: меч-то - вот он..."
Командир не скрывал ухмылки. Он был уверен, что легко справится с этим ушлёпком, который и оружие-то взял, наверное, впервые. А потому уже предвкушал победу и скорое возвращение...
Про то, что Ледяной Меч резал всё, к чему прикасался, Огненный старался не думать. Не хотелось напоминать себе о первом и последнем собственном позоре.