- Так, если повозок много, то явно прибыли не только воины, - вновь принялся рассуждать вслух Шшорг. - Обоз большой - то есть в нём могут быть и всякий скарб, и еда, и жен... Впрочем, само их добро нам без надобности. В Замок мы сможем попасть, спрятавшись в телегах с едой и утварью всякой: Огненные сами провезут нас через ворота...
"Понятно всё. Схема стара как мир. Внимание, на сцену выходят Шшорг и компания со смертельным номером "Троянский карем"!..", - мысленно хихикнул Георгий и сказал, обращаясь к старосте:
- Всё это, конечно, просто гениально... но появляется ещё одна маленькая проблема. Как сорока пяти более-менее взрослым людям - а нас именно столько осталось - подойти незамеченными к не меньшему количеству вражеских бойцов и без переполоха залезть на эти телеги? Мы же не невидимки какие-нибудь...
- Не забывай, кто мы и откуда, - обнажил крепкие желтоватые зубы горец. - Лично я не вижу в этом особых сложностей. Вы втроём, так и быть, подойдёте чуть позже, когда мы самое грязное уже сделаем. Но потом чтобы сражались вместе с нами по полной!
- Замётано.
- Тогда ползём.
* * *
Тяжёлые деревянные створы ворот нехотя открылись, и процессия торжественно въехала в Ледяной Замок.
Правитель народа Огненных - одетый в лёгкую броню и варёную кожу статный брюнет с проседью, лет пятидесяти на вид, с живым, властным, решительным блеском в глазах - сам сидел верхом на кареме, трусившем перед самой большой повозкой; спереди и по сторонам ехали гвардейцы Властелина. За спиной у него висели наискось на перевязи длинные и широкие ножны; высившаяся сбоку над головой гарда отливала желтоватым блеском.
Собравшиеся во дворе и выглядывавшие из башен воины приветствовали Властелина радостными криками. Или не его самого, а повозки, которые одна за другой в окружении латников начали медленно заезжать в Замок.
Правитель остановил карема, поднял руку, помахал из стороны в сторону, точно ловя ладонью эмоции подданных, а затем тронул скакуна вперёд и мимо гвардейцев выехал на самую середину круглой площадки. Подождал, пока крики и гомон стихнут, и заговорил на родном южном наречии, и низкий сильный голос, казалось, разнёсся по всему Замку:
- Десять дней назад мы совершили небывалое. Подобно удару молнии в освежающую летнюю грозу пронеслись мы по всей земле: от южных степей до этой северной пустыни - и утвердили своё главенство здесь, в оплоте самого сильного из покорённых нами народов. Нескольких дней хватило для того, чтобы упрочить наше положение и распространить власть Вечного Огня на значительную часть земель, подчинённых Ледяному Замку - то есть теперь нам!
Он вскинул вверх кулак, в то же время другой рукой удерживая за поводья карема на месте, и воины снова ответили своему верховному командующему согласным рёвом.
- И сейчас, когда Ледяного Меча здесь больше нет, - продолжил Властелин, - мы можем задуматься и о том, чтобы отправиться покорять земли до самых морей - во все четыре стороны! Это, конечно, дело будущего, но - недалёкого! Как только мы полностью устроимся на всём имеющемся пространстве и поднакопим силы, - сможем отправиться в новые походы за новой добычей! Да благословит нас Вечный Огонь - Огненный Меч будет править всюду!
С этим словами он выдернул из ножен на спине своё оружие с блестящей рукоятью и направил клинок, самопроизвольно заполыхавший жарким пламенем, вверх и вперёд, словно указывая им прямо в то самое будущее.
- Ошибаешься, Огненный! Ледяной Меч здесь! - внезапно послышались откуда-то выкрики, и Властелин растерянно обернулся, стремясь понять, кто посмел ему так нагло возразить.
А понимать ничего и не надо было. Из телег, накрытых грубой тканью или шкурами, стали вылезать прятавшиеся под покровами горцы и с копьями наперевес окружать правителя Огненных. Несколько мгновений - и тот оказался в центре этого внутреннего кольца, которое отрезало его от своих воинов.
Латники возмущённо, яростно закричали и все как один обнажили мечи. Ненадолго всё заглушил звон стали.
Из дверей в помещения Замка стали выбегать Огненные и присоединяться к своим товарищам. Их число подходило уже к сотне против сорока с лишним горцев - ведь в окружении находился их законный повелитель.
- Всем стоять! - заорал Шшорг и угрожающе нацелил копьё и короткий костяной клинок на рассвирепевших противников. - Или ваш главный погибнет! А потом один из наших вас всех перестреляет! И мы поможем!..
- Ты откуда вылез вообще, дядя? - с грубым южным акцентом спросил один из латников. - Вали обратно к себе в горы! И дружков своих забери!
- Я вас предупредил! Нападайте, коли смелые такие!
Но нападать Огненные почему-то не спешили. К тому же, и приказа-то не было...
Постепенно двор начал затихать. И в наступавшей тишине становилось всё отчётливее слышно, что происходит во внутреннем круге.
Кто-то из бойцов даже забежал назад в башни, чтобы сверху видеть происходящее во всех подробностях. А от этого-то как раз зависела судьба недавно озвученных планов - и всего государства Огненных.
...Окинув горцев свирепым взглядом, Властелин злобно сплюнул на снег и спешился. Карем тут же куда-то пошёл, и его выпустили за пределы круга. А воин остался один против всех с пылающим мечом в руке.
- И где здесь хоть один Ледяной? - громко спросил он. - Магический клинок не станет подчиняться какому-то там...
- Я здесь.
Из толпы копейщиков вышел Хремгир. Чуть приопущенная голова и взгляд исподлобья, а также неспешная, но твёрдая походка делали его как будто совсем другим человеком по сравнению с тем напуганным каремником, который раньше трусливо сбежал из Замка. Тяжёлый меховой плащ вяло колыхался на ветру, а выставленный вперёд и вниз полутораметровый ледяной клинок довершал образ достойного противника. Уверенного в себе. Равного.