Властелин Огненного Замка сощурился, пристально вглядываясь в Хремгира. И вскоре на лице у воина появилось выражение неверия.
- Не может быть... - пробормотал он. - Ты... кто?
Хремгир пожал плечами:
- Самому бы знать это в точности. Да и какая сейчас разница, кто я такой? У меня Ледяной Меч, и это главное.
- Ты не сможешь стать здесь Властелином. Прежде всего - на твоём пути стою я, а твоих горцев окружают мои латники. Да и не примут тебя. Не пойми на кого опираешься, а туда же... - Огненный снова сплюнул и презрительно бросил: - Самозванец.
- Пусть даже и так. Однако мы сейчас вдвоём стоим в кругу, и нам никто не будет мешать. По крайней мере, какое-то время. Я... - Хремгир запнулся, видимо поддавшись на миг своим затаённым сомнениям. - Я вызываю тебя. На бой. Один на один. Пока кто-либо из нас не сдастся. Победишь ты - прошу по-честному взять в плен тех, кто сложит оружие или будет ранен... естественно, если тебе знакомо такое слово - "честь". Я знаю, твои бойцы нас так легко не отпустят... А выиграю я - вы уйдёте отсюда. Все. До единого. Хоть вас и много, но я бы ещё посмотрел, кто кого одолеет: латники или горцы...
- А если я откажусь? Что ты тогда сделаешь? Нападёшь сам? - Властелин хохотнул. - Ты который раз в жизни меч-то держишь, а, юноша?..
- Если в бою, то однажды уже приходилось. А если вообще, то я его дней десять из рук почти не выпускал... А насчёт отказа... Обернись.
Огненный хмыкнул, но посмотрел-таки себе за спину.
Метрах в трёх позади него стоял Георгий и целился из пистолета ему в голову. Рука следака, включившего сейчас свой фирменный "допросный" взгляд, практически не дрожала.
Как и голос.
- Если ты не примешь наши условия, - услышал Властелин смысл слов на незнакомом языке, - если откажешься от самого поединка или от того, чтобы выполнить требования Хремгира в случае его победы... либо же отдашь своим бойцам приказ атаковать, - я выстрелю из этой штуки тебе между глаз. Поверь, это будет помощнее стрелы. И побыстрее - ты ни за что не сможешь уклониться. И отбить пулю мечом у тебя вряд ли выйдет. А их у меня много, на всех хватит...
Георгий смотрел Огненному в глаза, шумно дыша от напряжения. Тот выдерживал этот взгляд на протяжении всей речи - но увидел в нём стальную решимость и веру в сказанное.
- Так и быть. Я согласен, - сказал Властелин, ещё ненадолго продлив эту игру в гляделки. - Но коли выиграю я (а я непременно выиграю) и кто-то из горцев станет сопротивляться, - пощады не получит никто. Ясно тебе, Ледяной?
- Вполне, - кивнул Хремгир и чуть приподнял кончик меча. - Геохрги, пожалуйста, стреляй только тогда, если Огненные действительно что-то непотребное выкинут.
- Вас понял, сир, - шутливо отсалютовал ему следак и отошёл к кольцу копейщиков.
Огненный Властелин свободной рукой стащил с себя машающую перевязь с ножнами, бросил её и ногой отшвырнул подальше. Он и Хремгир остались вдвоём - друг напротив друга в считанных шагах.
- Нападай, парень! - ухмыльнулся воин и сделал своим клинком несколько показных финтов.
Пламя на металле вычертило в воздухе извилистые, быстро гаснувшие ленты.
"Кажется, в "Войне тронов" у одного из персонажей был как раз горящий меч, - подумал Георгий, наблюдая за поединщиками. - Однако там просто поджигалась специальная смесь - а тут оружие точно само запылало... Магия, что ещё сказать..."
Властелин начал неспешно подходить к Хремгиру. Тот встал в боевую стойку и с сосредоточенным видом ждал приближения противника. Мечи-то были длиной почти в рост человека, поэтому схватка обещала быть не такой уж и ближней.
Когда расстояние сократилось шагов до трёх, Огненный внезапно взревел, размахнулся и рубанул клинком. Хремгир успел подставить меч и отступить на шаг - и понял, что противнику оружие может также незаметно помогать.
"Если мечи в каком-то смысле разумные, то знает ли каждый из них, с чем оказался скрещён? - мимолётно подумал каремник и принял на лезвие новый удар. - Враждуют ли клинки между собой, как их природные силы или ведомые их обладателями народы? Или же все эти кровь, боль и смерть - огромная досадная ошибка?.."
Больше времени на раздумья не было. Властелин поймал инициативу и теснил Хремгира шаг за шагом к противоположной от себя стороне круга. На лице воина играла злорадная ухмылка; казалось, он не сомневался в том, что в два счёта одолеел этого Ледяного выскочку-"самозванца".
Но сдаваться Хремгир пока не собирался. Он понимал, на что шёл, вызывая Огненного на бой; об этом они с Шшоргом и Георгием договорились в повозке под дерюжным покрывалом, лёжа на мешках с чем-то твёрдым. Каремник считал, что должен хотя бы попробовать победить, чтобы оправдать всё то, что для него сделали его спутники, а ныне - соратники. Да и волшебный артефакт тоже кое-какая подмога...
Отбить сверху вниз выпад противника, шаг вбок - и первая атака: лёгкое обманное движение и горизонтальный укол в корпус. Властелин в последний миг отклонился назад, и оружие совсем чуть-чуть не достало до тонкого нагрудника.
Непоколебимая уверенность в глазах сменилась удивлением, а следом и яростью. Удары воина стали чаще и размашистее. Он рубил теперь почти сплеча, успевая накручивать в каждой атаке по одной-две обманки, делал выпады, подаваясь вперёд всем телом. Но Хремгир раз за разом отражал всё это и уклонялся, а в крохотные промежутки между ударами пытался сам уколоть противника.
Лёд и Пламя сталкивались вновь и вновь. С объятого огнём клинка слетали искры, серебристо блестящий же звонко пел. В тех местах, куда доставало пламя, на мече Хремгира выступал тонкий слой влаги - но тут же замерзал обратно, когда оружие поединщиков ненадолго расходилось.